Síndrome del impostor en la universidad: qué ayuda

Primera semana del seminario. Los demás parecen haber leído el capítulo adicional, usan palabras que tú tuviste que buscar y hacen preguntas inteligentes. Piensas que admisiones se equivocó y que pronto alguien lo notará.

Tu último ensayo recibió una buena nota, pero no cuenta. La corrección fue generosa. Tuviste suerte.

De dónde viene el término

Las psicólogas Pauline Clance y Suzanne Imes describieron el «fenómeno del impostor» en 1978. Durante cinco años trabajaron con más de 150 mujeres de gran éxito en terapia, grupos y clases universitarias, incluidas estudiantes de grado, posgrado y medicina, y profesoras. Pese a títulos, honores y altas puntuaciones, creían no ser realmente brillantes y haber engañado a quienes pensaban lo contrario (Clance & Imes, 1978).

Las estudiantes aparecían con frecuencia. Imaginaban que habían sido admitidas por un error del comité y atribuían notas altas a suerte o correcciones equivocadas.

También describieron un ciclo común en exámenes: miedo a quedar en evidencia, exceso de trabajo para impedirlo, buena nota, alivio breve y regreso de la duda. La nota nunca cuenta como prueba porque el mérito se atribuye al exceso de trabajo.

El artículo era observación clínica, no un estudio controlado. Dio nombre a la experiencia, no la midió.

¿Qué tan común es?

La mejor visión general es una revisión de 62 estudios con 14.161 participantes (Bravata et al., 2020). Cerca de la mitad estudiaron a estudiantes.

• Las tasas fueron del 9 al 82%. El rango se debe a cuestionarios y puntos de corte distintos. Contar solo sentimientos intensos da una cifra baja; contar cualquier sentimiento, una alta.
• No se limita a las mujeres. Fue común en hombres y mujeres, desde adolescentes hasta profesionales avanzados. Las tasas fueron especialmente altas en minorías étnicas.
• Suele aparecer con depresión y ansiedad, y se relacionó con agotamiento y menor satisfacción laboral en adultos.
• No es un trastorno psiquiátrico reconocido ni aparece en manuales diagnósticos.
• Cuando se publicó la revisión, ningún estudio había probado tratamientos.

Es suficientemente común para que sea muy improbable que seas la única persona de tu seminario, pero no existe un porcentaje único fiable.

Por qué la universidad lo intensifica

La universidad te coloca junto a personas capaces y solo ves su exterior: la pregunta segura, el ensayo terminado. De ti ves todo el interior: la confusión y los tres borradores. Comparar tu proceso con sus resultados hará sentir atrasado a cualquiera. Si cada buena nota se explica como suerte, ninguna parecerá una prueba.

Comprueba la sensación con evidencia

1. Escribe el pensamiento exacto. «Solo aprobé estadística porque el examen era fácil». En papel es más fácil examinarlo.
2. Guarda un registro breve de comentarios y de cómo los descartaste. Clance e Imes daban este ejercicio: anota los comentarios positivos y cómo evitaste aceptarlos. Ver el patrón dificulta repetirlo.
3. Ponte a prueba en vez de preguntarte. «¿Lo entiendo de verdad?» invita una sensación. Una pregunta de examen con el libro cerrado y corregida con la guía da una respuesta. Más sobre recuperación activa.
4. Cuéntaselo a una persona. Clance e Imes encontraron útiles los grupos: cuando alguien compartía la sensación, otras personas también y descubrían que no estaban solas. Un grupo de estudio, alguien de tu curso o un tutor sirve.
5. Si pesa mucho, habla con apoyo estudiantil. Si aparece casi cada día, te impide ir a clase o entregar trabajos, o acompaña un ánimo bajo o ansiedad persistente, acude a orientación o apoyo de tu universidad.

Lo que no afirmamos

• Que «el 70% de las personas» lo tenga. La cifra se repite, pero no encontramos un estudio sólido. La mejor revisión halló entre 9 y 82%, según la medida.
• Que sea un diagnóstico o exista un tratamiento demostrado. No es un trastorno reconocido y la revisión no encontró estudios publicados de tratamiento.
• Que existan cinco «tipos» fijos. El perfeccionista, experto y otros vienen de un libro popular. No encontramos investigación que los probara como categorías distintas.
• Que sea simplemente lo contrario al efecto Dunning-Kruger. Ambos implican juzgarte mal, pero proceden de investigaciones distintas.

Preguntas frecuentes

¿Es una enfermedad mental?

No. No es un trastorno psiquiátrico reconocido ni aparece en manuales. Es un patrón de pensamiento que puede acompañar ansiedad o depresión, por eso conviene hablar con alguien si pesa mucho.

¿Qué tan común es entre estudiantes?

Es muy común, pero no hay una cifra fiable. Los estudios informan del 9 al 82% según cuestionario y punto de corte, y cerca de la mitad de la investigación se hizo con estudiantes.

¿Cómo dejo de sentirme un impostor?

Tal vez no puedas apagar la sensación, pero puedes impedir que decida por ti. Escríbela, compárala con evidencia concreta y cuéntasela a alguien de confianza. Si afecta tu vida diaria, acude al servicio de apoyo de tu universidad.

Sigue leyendo

• Efecto Dunning-Kruger
• Mentalidad de crecimiento
• Recuperación activa

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Fuentes

• Bravata, D. M., Watts, S. A., Keefer, A. L., Madhusudhan, D. K., Taylor, K. T., Clark, D. M., Nelson, R. S., Cokley, K. O., & Hagg, H. K. (2020). Prevalence, predictors, and treatment of impostor syndrome: A systematic review. Journal of General Internal Medicine, 35(4), 1252-1275. doi.org/10.1007/s11606-019-05364-1
• Clance, P. R., & Imes, S. A. (1978). The imposter phenomenon in high achieving women: Dynamics and therapeutic intervention. Psychotherapy: Theory, Research & Practice, 15(3), 241-247. doi.org/10.1037/h0086006