Palacio de la memoria: cómo funciona y sus límites

Mañana debes hacer una presentación de diez minutos sin apuntes. Ocho puntos, en orden. Conoces bien cada uno. Lo que te preocupa es terminar el tercero y quedarte en blanco sobre cuál sigue.

Ese es el tipo de problema para el que se creó el palacio de la memoria.

Cómo funciona

Loci significa lugares en latín. El método es antiguo: la tradición lo atribuye al poeta griego Simónides hace unos 2.500 años y desde entonces se usa casi de la misma forma.

1. Elige un lugar que conozcas bien, como tu casa o el camino a la universidad.
2. Fija una ruta con paradas siempre en el mismo orden: la puerta, el perchero, la mesa de la cocina.
3. Convierte cada elemento en una imagen y déjala en una parada, interactuando de forma extraña con ese lugar.
4. Para recordar, recorre la ruta en tu mente. Cada parada activa la imagen que dejaste allí.

La ruta te da el orden. No necesitas recordar qué viene después del punto tres. Solo avanzas a la siguiente parada.

Qué muestra la investigación

Los campeones de memoria lo usan. Maguire y sus colegas (2003) estudiaron a diez personas con memoria excepcional, en su mayoría participantes de campeonatos mundiales. Su capacidad no se explicaba por una mayor inteligencia ni por una estructura cerebral inusual. Compartían una estrategia espacial: nueve de diez usaban el método de loci en algunas o todas las tareas.

La gente común puede aprenderlo. En un estudio de entrenamiento, 51 hombres jóvenes sin experiencia mnemotécnica se dividieron en tres grupos. Uno practicó el método 30 minutos al día durante 40 días, unas 20 horas en total. Su recuerdo de una lista de 72 palabras pasó de unas 26 a 62. Los grupos que entrenaron la memoria de trabajo o no entrenaron mejoraron mucho menos. Cuatro meses después, el grupo de loci todavía recordaba más de 22 palabras por encima de su nivel inicial (Dresler et al., 2017).

El efecto aparece en distintos estudios. Un metaanálisis de 13 ensayos aleatorizados, en su mayoría con universitarios, encontró un beneficio medio (g de Hedges = 0,65). Los autores también señalaron un alto riesgo de sesgo porque la mayoría no explicó cómo asignó a los participantes (Twomey & Kroneisen, 2021).

Dónde ayuda y dónde no

La mayor parte de la evidencia viene de listas de palabras. Una revisión sobre mnemotecnias en educación concluyó que el método de loci funciona muy bien para listas de elementos concretos, sobre todo cuando importa el orden, pero los estudiantes rara vez necesitan aprender listas así. En textos, clases e ideas abstractas, la evidencia es mucho menos firme (Putnam, 2015).

Una gran revisión de técnicas llegó a una conclusión parecida sobre métodos basados en imágenes. Calificó la mnemotecnia de palabras clave y las imágenes para aprender textos como de utilidad baja, principalmente porque sus beneficios se limitan a material fácil de imaginar y pruebas de memoria (Dunlosky et al., 2013).

Un palacio puede guardar:

• los puntos de una presentación o el esquema de un ensayo
• los pasos de un proceso en orden
• una lista que debes reproducir exactamente, como las fases de la mitosis

No te ayudará a explicar por qué funciona un mecanismo, aplicar una fórmula a un problema nuevo o comparar teorías. Primero necesitas entender el material.

Construye un palacio para un examen

1. Aprende primero el material. Putnam (2015) describe a un profesor cuyos estudiantes dominan cada capítulo y después guardan en un palacio una palabra clave por cada idea principal. El palacio guarda el esquema, no el conocimiento.
2. Elige una lista ordenada que merezca el esfuerzo: la estructura de una respuesta, una secuencia de pasos u ocho puntos de una presentación.
3. Elige una ruta con paradas distintas, una por elemento. Entre cinco y diez bastan para empezar.
4. Haz cada imagen extraña y concreta. No un libro sobre el sofá, sino el sofá hundiéndose bajo una montaña de libros.
5. Recorre el palacio de memoria y comprueba. Escribe la lista, compárala con tus apuntes y corrige las paradas débiles. Repite otro día.
6. Reutiliza el palacio. Aprender una ruta solo compensa si la usas más de una vez.

Lo que no afirmamos

• Que permita memorizar un libro entero. Los competidores entrenan durante años. El grupo del estudio más conocido practicó unas 20 horas y trabajó con listas de palabras.
• Que construya comprensión. Ayuda a recuperar cosas que ya sabes. No las explica.
• Que conozcamos el tamaño exacto del efecto. El metaanálisis encontró un efecto medio, pero la mayoría de los estudios eran pequeños, usaban listas cortas y tenían un riesgo alto de sesgo.

Preguntas frecuentes

¿Qué es un palacio de la memoria?

Una técnica en la que imaginas un lugar familiar y dejas imágenes de lo que quieres recordar en paradas de una ruta. Recorrerla mentalmente trae los elementos en orden. También se llama método de loci.

¿Funciona de verdad?

Sí, para listas. Los ensayos con universitarios muestran un beneficio medio, y personas entrenadas durante seis semanas duplicaron con creces el recuerdo de una lista de palabras. La evidencia para material complejo es mucho más débil.

¿Puedo usarlo para estudiar?

Úsalo para listas ordenadas que ya entiendes, como la estructura de un ensayo o los pasos de un proceso. No lo uses para aprender conceptos. Ponerte a prueba y espaciar los repasos funcionan con muchos más tipos de material.

¿Cuánto se tarda en aprender el método de loci?

Puedes preparar un palacio pequeño en una tarde. Ganar rapidez y fiabilidad exige práctica: en el estudio, las personas practicaron 30 minutos al día durante seis semanas.

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Fuentes

• Dresler, M., Shirer, W. R., Konrad, B. N., Müller, N. C. J., Wagner, I. C., Fernández, G., Czisch, M., & Greicius, M. D. (2017). Mnemonic training reshapes brain networks to support superior memory. Neuron, 93(5), 1227-1235.e6. doi.org/10.1016/j.neuron.2017.02.003
• Dunlosky, J., Rawson, K. A., Marsh, E. J., Nathan, M. J., & Willingham, D. T. (2013). Improving students' learning with effective learning techniques. Psychological Science in the Public Interest, 14(1), 4-58. doi.org/10.1177/1529100612453266
• Maguire, E. A., Valentine, E. R., Wilding, J. M., & Kapur, N. (2003). Routes to remembering: The brains behind superior memory. Nature Neuroscience, 6(1), 90-95. doi.org/10.1038/nn988
• Putnam, A. L. (2015). Mnemonics in education: Current research and applications. Translational Issues in Psychological Science, 1(2), 130-139. doi.org/10.1037/tps0000023
• Twomey, C., & Kroneisen, M. (2021). The effectiveness of the loci method as a mnemonic device: Meta-analysis. Quarterly Journal of Experimental Psychology, 74(8), 1317-1326. doi.org/10.1177/1747021821993457