Técnicas mnemotécnicas: cuáles funcionan y cuánto duran

Todavía recuerdas alguna frase que aprendiste en la escuela para memorizar una lista. Ahora psicología exige los cinco grandes rasgos de personalidad, el próximo semestre llegan los pares craneales y alguien en tu clase tiene una regla para todo. ¿Deberías crear las tuyas?

A veces. La investigación sobre mnemotecnias es más mixta de lo que su fama sugiere.

Qué cuenta como mnemotecnia

Las mnemotecnias van de lo sencillo a lo elaborado:

• Acrónimos y acrósticos: las iniciales forman una palabra, como OCEAN para los cinco grandes, o una frase para recordar los planetas.
• Método de palabras clave: para aprender el francés la dent, diente, piensas en una palabra parecida, como «dentista», e imaginas a un dentista sosteniendo un diente enorme.
• Rimas y canciones: versos para recordar cuántos días tiene cada mes.
• Sistemas de lugares y perchas: el palacio de la memoria o una lista fija de imágenes donde colocas elementos.

Bellezza (1981) sostuvo que todos ofrecen una pista a la que volver. Una buena pista debe ser fácil de construir, distinta de otras, fácil de unir al elemento y capaz de conducirte solo a ese elemento. Cuando una mnemotecnia falla, suele faltar una de esas cuatro condiciones.

Qué muestra la investigación

Acrónimos: populares, con evidencia mixta

Las mnemotecnias con iniciales son las más usadas por estudiantes. Los sistemas complejos, como el palacio de la memoria, son los menos populares (Putnam, 2015). En su revisión educativa, Putnam encontró evidencia mixta: algunos estudios no hallaron ventajas frente al grupo de control y otros solo en determinadas condiciones. Una inicial es una pista débil. La «O» solo ayuda si ya sabes que corresponde a apertura.

Hay un ejemplo de aula más prometedor. Unos estudiantes de psicología recibieron acrónimos como OCEAN en una hoja de repaso una semana antes del examen. Quienes dijeron haberlos usado obtuvieron un 70% en las preguntas relacionadas, frente al 56% de quienes no los usaron (Stalder, 2005, según Putnam, 2015). Cada estudiante eligió si usarlo, así que no demuestra causalidad. Pero los acrónimos sirvieron como camino de vuelta a conocimientos ya estudiados.

Método de palabras clave: fuerte al principio, se desvanece

En el primer gran estudio, estudiantes que aprendían vocabulario ruso con palabras clave obtuvieron un 72%, frente al 46% de un grupo de control (Atkinson & Raugh, 1975).

El problema apareció después. Wang, Thomas y Ouellette (1992) evaluaron a algunos de inmediato y a otros una semana más tarde. En cuatro experimentos, quienes usaron palabras clave olvidaron más con el tiempo que quienes repitieron de memoria. En uno, cuando ambos grupos alcanzaron primero el mismo nivel, el grupo de repetición obtuvo mejores resultados una semana después. Una razón probable es que, tras una semana, la imagen de un dentista con un diente puede conducir a diente, muela, alicates o dentista.

Una revisión amplia calificó este método como de «utilidad baja». Funciona con palabras fáciles de imaginar, lleva tiempo construirlo y quizá no produzca aprendizaje duradero (Dunlosky et al., 2013). En una comparación directa, la recuperación simple funcionó casi igual que las palabras clave y mejor para producir las palabras por cuenta propia (Fritz et al., 2007).

Rimas y canciones

Aquí hay menos investigación. En un estudio de aula, quienes aprendieron datos de estadística con melodías obtuvieron mejores resultados en una prueba que quienes releyeron los datos (VanVoorhis, 2002, según Putnam, 2015). Las reglas antiguas quizá duren porque las has recuperado cientos de veces, no solo por la rima.

Úsalas como ayuda para recuperar

1. Entiende primero y añade la mnemotecnia después. Es un camino hacia el conocimiento, no un sustituto. Aprende qué hace cada rasgo o nervio antes de comprimirlo en letras.
2. Resérvalas para listas arbitrarias. Úsalas cuando el orden o el conjunto no tenga lógica propia: pares craneales, cinco grandes o fases de la mitosis.
3. Haz que cada pista conduzca a una cosa. Si tu imagen puede significar tres respuestas, vuelve a hacerla más concreta.
4. Ponte a prueba el mismo día. Escribe la lista completa a partir de la pista y compárala con los apuntes. Putnam (2015) sugiere una prueba rápida después de aprender para ralentizar el olvido.
5. Vuelve más tarde. Recupera los términos completos, no solo el acrónimo, otro día. Más sobre repetición espaciada.

Lo que no afirmamos

• Que duren por sí solas. El método de palabras clave se desvaneció más rápido que la repetición durante una semana. Las mnemotecnias que duran probablemente son las que sigues recuperando.
• Que los acrónimos tengan un beneficio demostrado. Los estudios son mixtos. Parecen más útiles como pistas de material que ya conoces.
• Que construyan comprensión. Ayudan a recordar términos y listas. No explican un mecanismo ni resuelven un problema nuevo.

Preguntas frecuentes

¿Qué son las técnicas mnemotécnicas?

Son ayudas que conectan información con algo más fácil de recordar: una palabra formada por iniciales, una rima, una imagen viva o un lugar conocido. El nombre viene de la palabra griega para memoria.

¿Cuáles son algunos ejemplos?

OCEAN para los cinco grandes rasgos, una frase con las iniciales de los planetas, una rima para los días de los meses o imaginar a un dentista para recordar que la dent significa diente.

¿Funcionan de verdad?

Sí para algunos materiales, sobre todo listas y vocabulario concreto, especialmente en pruebas poco después del aprendizaje. A más largo plazo, la evidencia es más débil y ponerte a prueba funciona al menos igual con vocabulario. Combinar ambos es más seguro.

¿Qué es el método de palabras clave?

Para aprender vocabulario, buscas una palabra conocida que suene como la nueva e imaginas ambos significados juntos. Ayuda mucho al principio, pero en algunos estudios se desvaneció más rápido que repetir durante una semana.

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• Palacio de la memoria
• Chunking y memoria
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Fuentes

• Atkinson, R. C., & Raugh, M. R. (1975). An application of the mnemonic keyword method to the acquisition of a Russian vocabulary. Journal of Experimental Psychology: Human Learning and Memory, 1(2), 126-133. doi.org/10.1037/0278-7393.1.2.126
• Bellezza, F. S. (1981). Mnemonic devices: Classification, characteristics, and criteria. Review of Educational Research, 51(2), 247-275. doi.org/10.3102/00346543051002247
• Dunlosky, J., Rawson, K. A., Marsh, E. J., Nathan, M. J., & Willingham, D. T. (2013). Improving students' learning with effective learning techniques. Psychological Science in the Public Interest, 14(1), 4-58. doi.org/10.1177/1529100612453266
• Fritz, C. O., Morris, P. E., Acton, M., Voelkel, A. R., & Etkind, R. (2007). Comparing and combining retrieval practice and the keyword mnemonic for foreign vocabulary learning. Applied Cognitive Psychology, 21(4), 499-526. doi.org/10.1002/acp.1287
• Putnam, A. L. (2015). Mnemonics in education: Current research and applications. Translational Issues in Psychological Science, 1(2), 130-139. doi.org/10.1037/tps0000023
• Wang, A. Y., Thomas, M. H., & Ouellette, J. A. (1992). Keyword mnemonic and retention of second-language vocabulary words. Journal of Educational Psychology, 84(4), 520-528. doi.org/10.1037/0022-0663.84.4.520