Sistema Leitner: cómo funciona el método de cajas

Tienes 200 tarjetas de anatomía y un examen en tres semanas. Cada noche repasas la pila completa. Las tarjetas que ya sabes consumen tanto tiempo como las que sigues fallando y, al final de la segunda semana, las mismas veinte todavía salen mal.

El sistema Leitner ofrece una solución sencilla: unas cajas y una regla que decide adónde va cada tarjeta.

De dónde viene

Sebastian Leitner, periodista científico alemán, describió el método en su libro de 1972 So lernt man lernen («Cómo aprender a aprender»). Las descripciones de su caja original hablan de compartimentos cada vez mayores que se repasaban al llenarse. Hoy suele usarse un calendario fijo, por ejemplo:

• Caja 1: todos los días
• Caja 2: cada 3 días
• Caja 3: una vez por semana

Cada tarjeta nueva empieza en la Caja 1. Respuesta correcta: sube una caja. Respuesta incorrecta: vuelve a la Caja 1. Las difíciles aparecen a menudo, las fáciles con menos frecuencia y ninguna desaparece.

Por qué funciona: dos ideas bien probadas

Leitner creó su caja a partir de la experiencia, no de estudios de laboratorio. Sin embargo, combina dos técnicas con gran respaldo. Una revisión amplia calificó las pruebas de práctica y el espaciado como de «utilidad alta» (Dunlosky et al., 2013).

Ponerte a prueba

Cada tarjeta es una prueba pequeña: intentas producir la respuesta antes de verla. En un experimento, unos estudiantes aprendieron palabras en suajili. Cuando respondían bien una palabra, algunos grupos seguían examinándose con ella y otros dejaban de hacerlo. Una semana después, quienes continuaron poniéndose a prueba recordaban cerca del 80%, frente a cerca del 35% entre quienes pararon (Karpicke & Roediger, 2008). Volver a estudiar la palabra después de acertarla no cambió nada. La prueba sí.

Esto importa porque los estudiantes tienden a retirar las tarjetas que creen dominar. En cuatro experimentos, poder retirar tarjetas tuvo efectos pequeños pero negativos de forma consistente (Kornell & Bjork, 2008). La caja Leitner lo evita: las conocidas aparecen menos, pero siguen apareciendo.

Espaciar los repasos

Un metaanálisis de 317 experimentos encontró que separar las sesiones supera a concentrarlas y que el mejor intervalo aumenta con el tiempo durante el que necesitas recordar (Cepeda et al., 2006). En un estudio posterior con más de 1.350 personas, el mejor intervalo equivalía a cerca del 20 al 40% del tiempo hasta la prueba cuando faltaba una semana, y al 5 al 10% cuando faltaba un año (Cepeda et al., 2008).

Las tarjetas muestran lo mismo. Cuando los estudiantes usaron una pila grande en vez de cuatro pequeñas, de modo que cada tarjeta tardaba más en volver, la pila grande funcionó mejor para el 90%. Sin embargo, tras la primera sesión, el 72% creía que las pilas pequeñas habían funcionado mejor (Kornell, 2009). El espaciado se siente peor mientras funciona mejor.

Lo que la investigación no resuelve: los intervalos exactos

Ningún estudio demuestra que las cajas de Leitner o el calendario popular de 1, 2, 4 y 8 días sean los mejores intervalos. La idea de que siempre deban crecer cuenta con evidencia mixta. En tres experimentos, los intervalos crecientes ayudaron en una prueba diez minutos después, pero los intervalos iguales produjeron mejor memoria dos días más tarde. Lo más importante fue retrasar la primera recuperación para que exigiera esfuerzo (Karpicke & Roediger, 2007).

Usa los intervalos como valores iniciales razonables y ajústalos a la fecha de tu examen.

Prepara una caja Leitner esta semana

1. Escribe tarjetas que pregunten una sola cosa. «¿Qué inerva el nervio vago?» funciona. «Explica el sistema nervioso» no.
2. Empieza con tres cajas. Cajas de zapatos, sobres o pilas sujetas con bandas elásticas sirven. Usa el calendario diario, cada 3 días y semanal.
3. Responde antes de dar la vuelta. Dilo en voz alta o escríbelo. Si solo giras y lees, estás releyendo, no poniéndote a prueba.
4. Sé estricto. Una respuesta a medias cuenta como incorrecta y vuelve a la Caja 1.
5. Ajusta los intervalos al examen. Si faltan dos semanas, mantenlos cortos. Si faltan meses para el final, la última caja puede pasar a cada dos semanas o más.
6. Mantén todas las tarjetas activas hasta el examen. No retires las que «ya sabes». La última caja también se repasa.

Lo que no afirmamos

• Que los intervalos de Leitner sean óptimos. Son un calendario práctico. El mejor intervalo depende de la fecha del examen y ningún calendario concreto de cajas ha demostrado ser superior.
• Que las tarjetas construyan comprensión. Funcionan para términos, definiciones y datos. Para explicar mecanismos o resolver problemas, practica con preguntas y problemas.
• Que ordenar tarjetas sea la parte activa. El beneficio viene de intentar recordar cada respuesta. Una caja de tarjetas que solo lees aporta poco.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el sistema Leitner?

Es una forma de programar el repaso de tarjetas con varias cajas. Las respuestas correctas pasan a una caja que revisas menos y las incorrectas vuelven a la primera. Sebastian Leitner lo describió en 1972.

¿Cuántas cajas debe tener?

Tres bastan para empezar y cinco es habitual. El número importa menos que ponerte a prueba y cumplir el calendario la mayoría de las veces.

¿Es mejor que repasar todas las tarjetas cada día?

Ahorra tiempo en las que ya sabes y dedica más a las que fallas. La investigación sobre espaciado y pruebas sugiere que separar los repasos funciona mejor que ver cada tarjeta a diario. No elimines por completo las fáciles.

¿Cada cuánto debo revisar una caja?

Un inicio habitual es la Caja 1 a diario, la Caja 2 cada pocos días y la Caja 3 semanalmente. Si falta una semana para el examen, la investigación sugiere intervalos de uno a tres días. Si faltan meses, pueden ser más largos.

Sigue leyendo

• Repetición espaciada
• Recuperación activa
• Curva del olvido

---

Repeatica es el espacio de estudio con un agente de IA para estudiantes. Reúne todo lo relacionado con tus cursos en un solo lugar. Repeatica te ayuda a superar el examen y a conservar lo que aprendiste. Apréndelo una vez.

Fuentes

• Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T., & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin, 132(3), 354-380. doi.org/10.1037/0033-2909.132.3.354
• Cepeda, N. J., Vul, E., Rohrer, D., Wixted, J. T., & Pashler, H. (2008). Spacing effects in learning: A temporal ridgeline of optimal retention. Psychological Science, 19(11), 1095-1102. doi.org/10.1111/j.1467-9280.2008.02209.x
• Dunlosky, J., Rawson, K. A., Marsh, E. J., Nathan, M. J., & Willingham, D. T. (2013). Improving students' learning with effective learning techniques. Psychological Science in the Public Interest, 14(1), 4-58. doi.org/10.1177/1529100612453266
• Karpicke, J. D., & Roediger, H. L. (2007). Expanding retrieval practice promotes short-term retention, but equally spaced retrieval enhances long-term retention. Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory, and Cognition, 33(4), 704-719. doi.org/10.1037/0278-7393.33.4.704
• Karpicke, J. D., & Roediger, H. L. (2008). The critical importance of retrieval for learning. Science, 319(5865), 966-968. doi.org/10.1126/science.1152408
• Kornell, N. (2009). Optimising learning using flashcards: Spacing is more effective than cramming. Applied Cognitive Psychology, 23(9), 1297-1317. doi.org/10.1002/acp.1537
• Kornell, N., & Bjork, R. A. (2008). Optimising self-regulated study: The benefits and costs of dropping flashcards. Memory, 16(2), 125-136. doi.org/10.1080/09658210701763899
• Leitner, S. (1972). So lernt man lernen. Herder.