Syndrome de l'imposteur étudiant : ce qui aide

Première semaine de TD. Tous les autres semblent avoir lu le chapitre facultatif, emploient des mots que tu as dû chercher et posent des questions qui paraissent brillantes. Tu restes assis en pensant que la plateforme d'admission a commis une erreur et que quelqu'un finira forcément par s'en apercevoir.

Ta dernière dissertation a obtenu une bonne note, mais elle ne compte pas. La personne qui l'a corrigée a été généreuse. Tu as eu de la chance.

D'où vient le terme ?

Les psychologues Pauline Clance et Suzanne Imes ont décrit le « phénomène de l'imposteur » en 1978. Pendant cinq ans, elles avaient travaillé avec plus de 150 femmes ayant très bien réussi, dans le cadre de thérapies, de groupes et de cours universitaires. Parmi elles se trouvaient des étudiantes en licence, en master et en médecine, ainsi que des enseignantes. Malgré leurs diplômes, leurs distinctions et leurs excellents résultats aux tests, ces femmes croyaient ne pas être vraiment intelligentes et avoir trompé tous ceux qui pensaient le contraire (Clance & Imes, 1978).

Les étudiantes occupaient une place importante dans leurs observations. Clance et Imes rapportaient que certaines imaginaient avoir été admises à cause d'une erreur du jury, tandis que des étudiantes de troisième cycle attribuaient leurs bons résultats à la chance ou à une erreur de correction.

Elles décrivaient aussi un cycle qui semblera familier pendant les examens : craindre d'être démasqué, travailler excessivement pour l'éviter, obtenir une bonne note, se sentir soulagé un court instant, puis voir le doute revenir. La bonne note ne compte jamais comme une preuve, car tout le mérite est attribué au surmenage.

Leur article reposait sur des observations cliniques, pas sur une étude contrôlée. Il a nommé cette expérience, mais ne l'a pas mesurée.

À quel point est-il fréquent ?

La meilleure vue d'ensemble est une revue systématique de 62 études réunissant 14 161 participants (Bravata et al., 2020). Environ la moitié de ces études portaient sur des étudiants. Voici les principaux constats :

• Les taux rapportés allaient de 9 à 82 %. Cette fourchette est large parce que les études utilisaient des questionnaires et des seuils différents. Compter uniquement les sentiments intenses produit un chiffre faible ; compter le moindre sentiment produit un chiffre élevé.
• Il ne concerne pas seulement les femmes. Il était fréquent chez les hommes comme chez les femmes, et à tous les âges, de l'adolescence à la fin de carrière. Les taux étaient particulièrement élevés parmi les minorités ethniques.
• Il accompagne souvent la dépression et l'anxiété, et était associé à l'épuisement professionnel ainsi qu'à une moindre satisfaction au travail chez les adultes actifs.
• Ce n'est pas un trouble psychiatrique reconnu, et il ne figure pas dans les manuels diagnostiques.
• Au moment de la revue, aucune étude publiée n'avait testé de traitement spécifique.

Il est donc assez fréquent pour que tu sois très probablement loin d'être le seul à ressentir cela dans ton TD. Mais personne ne dispose d'un pourcentage unique et fiable.

Pourquoi l'université l'amplifie

À l'université, tu côtoies beaucoup de personnes compétentes et tu ne vois que leur apparence extérieure : la question posée avec assurance, la dissertation terminée. De toi-même, tu vois tout le processus intérieur : la confusion, les trois brouillons. Comparer ton travail en cours aux résultats des autres donnera à n'importe qui l'impression d'être en retard. Et si chaque bonne note est attribuée à la chance, aucune accumulation de bonnes notes ne semblera jamais constituer une preuve.

Ce qui aide : confronte le sentiment aux preuves

1. Écris exactement la pensée. « J'ai seulement réussi les statistiques parce que l'examen était facile. » Sur le papier, elle est plus simple à examiner.
2. Tiens un court relevé des retours positifs et de la manière dont tu les as écartés. Clance et Imes proposaient exactement cet exercice : noter les retours positifs reçus et la façon dont on s'était empêché de les accepter. Voir le schéma par écrit rend sa répétition plus difficile.
3. Teste-toi au lieu de t'interroger sur toi-même. « Est-ce que je comprends vraiment ? » appelle un sentiment. Une question d'annale faite sans consulter le cours et corrigée selon le barème apporte une réponse. En savoir plus sur le rappel actif.
4. Parle à une personne. Clance et Imes trouvaient les groupes particulièrement utiles : lorsqu'une personne partageait ce sentiment, les autres le faisaient aussi et toutes étaient soulagées de découvrir qu'elles n'étaient pas seules. Un groupe de travail, un camarade de promotion ou un enseignant peut convenir.
5. Si ce sentiment devient lourd, adresse-toi au service d'aide aux étudiants. S'il est présent presque tous les jours, t'empêche d'aller en cours ou de rendre tes travaux, ou s'accompagne d'une baisse de moral ou d'une anxiété persistante, le service de santé étudiante de ton université est le bon endroit où en parler. Il existe précisément pour cela.

Ce que nous n'affirmons pas

• Que « 70 % des gens » ont le syndrome de l'imposteur. Ce chiffre est souvent repris, mais nous n'avons pas pu le rattacher à une étude solide. La meilleure revue a trouvé des taux allant de 9 à 82 %, selon la mesure utilisée.
• Qu'il s'agit d'un diagnostic ou qu'un traitement a fait ses preuves. Ce n'est pas un trouble reconnu, et la principale revue n'a trouvé aucune étude publiée sur un traitement.
• Qu'il existe cinq « types » fixes d'imposteur. Le perfectionniste, l'expert et les autres profils viennent d'un livre grand public. Nous n'avons trouvé aucune recherche les testant comme des catégories distinctes, donc nous ne les avons pas repris.
• Qu'il s'agit simplement de l'opposé de l'effet Dunning-Kruger. Les deux portent sur une mauvaise évaluation de soi, mais ils viennent de recherches différentes.

Questions fréquentes

Le syndrome de l'imposteur est-il une maladie mentale ?

Non. Ce n'est pas un trouble psychiatrique reconnu et il ne figure pas dans les manuels diagnostiques. C'est un mode de pensée qui peut coexister avec l'anxiété ou la dépression. C'est pourquoi il vaut la peine d'en parler à quelqu'un lorsqu'il devient lourd.

À quel point le syndrome de l'imposteur est-il fréquent chez les étudiants ?

Il est très fréquent, mais il n'existe pas de chiffre unique et fiable. Les études rapportent entre 9 et 82 % selon le questionnaire et le seuil retenus, et environ la moitié des recherches ont été menées auprès d'étudiants.

Quelle différence y a-t-il entre « imposter » et « impostor syndrome » ?

Ces deux graphies anglaises sont utilisées. Clance et Imes parlaient de « impostor phenomenon », tandis que « imposter syndrome » est l'expression courante la plus répandue. En français, on parle de « syndrome de l'imposteur » ou de « phénomène de l'imposteur ».

Comment arrêter de me sentir comme un imposteur à l'université ?

Tu ne pourras peut-être pas éteindre ce sentiment d'un coup, mais tu peux l'empêcher de décider à ta place. Écris la pensée, confronte-la à des preuves concrètes et parle à une personne de confiance. Si elle perturbe ton quotidien, adresse-toi au service d'aide de ton université.

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Sources

• Bravata, D. M., Watts, S. A., Keefer, A. L., Madhusudhan, D. K., Taylor, K. T., Clark, D. M., Nelson, R. S., Cokley, K. O., & Hagg, H. K. (2020). Prevalence, predictors, and treatment of impostor syndrome: A systematic review. Journal of General Internal Medicine, 35(4), 1252-1275. doi.org/10.1007/s11606-019-05364-1
• Clance, P. R., & Imes, S. A. (1978). The imposter phenomenon in high achieving women: Dynamics and therapeutic intervention. Psychotherapy: Theory, Research & Practice, 15(3), 241-247. doi.org/10.1037/h0086006