药理学幻灯片列出一种药的12种副作用。读两遍后移开视线，你只能说出4种。接着你发现，其中3种属于消化系统，4种属于心血管系统，其余和神经系统有关。一下子，这份清单没有那么长了。
这就是组块记忆。
组块记忆是把零散信息组合成对你有意义的更大单位。比如把1945看成一个年份，而不是4个单独数字。现代估计认为，工作记忆一次大约只能容纳3到5个组块，但熟悉的模式可以让一个组块装下很多信息。所以，组块能力依赖已有知识。
“神奇数字7加减2”从哪里来
这个概念常追溯到乔治·米勒1956年的论文《神奇的数字7，加减2》。米勒认为，人能在即时记忆中保留大约7个项目。更重要的观点是，人可以通过重新编码扩大实际能处理的内容。多个项目组成一个组块后，不管里面有多少细节，都只占一个位置（Miller, 1956）。
米勒并没有把7当成精确法则。他在论文结尾甚至说，资料中反复出现7可能只是巧合。纳尔逊·考恩回顾几十年的研究后指出，7更像粗略估计。排除复述和组块后，容量更接近4个组块，常见范围约为3到5个（Cowan, 2001）。
这两个数字可能各自说对了一部分。Mathy和Feldman（2012）在数字广度实验中发现，真正的容量大约是3到4个组块。当材料带有常见模式时，这些组块可以对应原来的约7个项目。
棋类研究：组块来自知识
最清楚的例子来自国际象棋。Chase和Simon（1973）让一位大师、一位水平较高的业余棋手和一位新手观看真实棋局的棋子位置5秒，然后复原。第一次复原中局局面时，大师正确放置约16枚棋子，业余棋手约8枚，新手约4枚。
把棋子随机打乱后，大师的优势几乎消失。三个人的表现都比新手面对真实局面时还差。大师并不是单纯记住了更多棋子，而是看见熟悉的棋子组合，每组只算一个单位。
这项研究也有明显限制：参加者只有3人。后来的元分析发现，专家面对自己领域内的随机材料仍有一点优势，但远小于面对有意义材料时的优势（Sala & Gobet, 2017）。
记住79位数字的长跑运动员
另一项经典研究中，一名代号SF的大学生花了超过230小时练习数字广度。他能记住的数字从7位增加到79位（Ericsson, Chase, & Faloon, 1980）。
他的记忆容量本身并没有扩大。SF是长跑运动员，他开始把数字组转成比赛成绩。例如，他把3492读成“3分49.2秒，接近1英里世界纪录”。他也不会把超过4个这样的组块再合在一起。数字训练3个月后，他面对随机字母时仍只能记住普通水平的约6个（Chase & Ericsson, 1981）。提升来自他对跑步成绩的知识，不是新增的记忆空间。
怎样把课程内容分成组块
- 先分类，再背。 副作用按器官系统分，酶按通路分，年份按时代分。先做3到4组。
- 给每组起名字。 “消化系统副作用”这样的标签就是一个组块，也可以直接做笔记标题。
- 先补基础。 组块要用已有知识来建。如果一门课看起来只是零散事实，可能是少了把它们连起来的框架。先回到概览。
- 一层层搭。 不要直接背糖酵解的10个步骤，先学会3个阶段。每个阶段开始像一个整体后，再填细节。
- 测试组块。 合上笔记，写出组名和组内内容。提取不出来的部分，就是还没掌握的部分。参见主动回忆。
我们没有声称什么
- 每个人都能准确记住7个项目。 7加减2不是固定法则。容量会随材料、能否复述，以及什么算一个组块而变化。现在对纯容量的估计更接近4个。
- 组块记忆会扩大记忆容量。 SF练了几百小时数字，字母广度仍然普通。组块只是把同样的空间用得更好。
- 一种领域的组块能力会自动迁移。 棋类大师的组块帮助他下棋，不会替你准备考试。每门课都要建立自己的组块。
- 组块能替代复习。 分组帮助你接收材料。要长期记住，仍然需要间隔复习和自我测试。
常见问题
什么是组块记忆？
它把零散项目组合成可以当成一个整体处理的更大单位。把电话号码分成三段，或把症状按器官系统分类，都是例子。每个组块在工作记忆里大约占一个位置。
神奇数字真的是7吗？
不准确。米勒的7是1956年的粗略估计。后续研究发现，如果不能复述或组块，容量约为4个组块，而且会随材料变化。
学习中的组块记忆有什么例子？
不要把12对脑神经当成长清单硬背。可以按感觉、运动和混合功能分成三组。三组各装几个项目，更容易记，也更容易检查。
为什么专家更会组块？
他们已经认识本领域的大量模式，所以能快速把新信息放进熟悉结构。新手看到的仍是一块块细节。先学核心概念，往往也会让细节更好记。
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来源
- Chase, W. G., & Ericsson, K. A. (1981). Skilled memory. In J. R. Anderson (Ed.), Cognitive skills and their acquisition (pp. 141-189). Erlbaum.
- Chase, W. G., & Simon, H. A. (1973). Perception in chess. Cognitive Psychology, 4(1), 55-81. doi.org/10.1016/0010-0285(73)90004-2
- Cowan, N. (2001). The magical number 4 in short-term memory: A reconsideration of mental storage capacity. Behavioral and Brain Sciences, 24(1), 87-114. doi.org/10.1017/S0140525X01003922
- Ericsson, K. A., Chase, W. G., & Faloon, S. (1980). Acquisition of a memory skill. Science, 208(4448), 1181-1182. doi.org/10.1126/science.7375930
- Mathy, F., & Feldman, J. (2012). What's magic about magic numbers? Chunking and data compression in short-term memory. Cognition, 122(3), 346-362. doi.org/10.1016/j.cognition.2011.11.003
- Miller, G. A. (1956). The magical number seven, plus or minus two: Some limits on our capacity for processing information. Psychological Review, 63(2), 81-97. doi.org/10.1037/h0043158
- Sala, G., & Gobet, F. (2017). Experts' memory superiority for domain-specific random material generalizes across fields of expertise: A meta-analysis. Memory & Cognition, 45(2), 183-193. doi.org/10.3758/s13421-016-0663-2