¿Estudiar toda la noche antes de un examen? Qué hacer

Son las 3 de la mañana. El examen de estadística es a las 9. Empezaste a las 11 y cada «solo un capítulo más» se comió otra parte de la noche. Queda un capítulo y piensas: uno más.

No eres solo tú

Mira por la ventana a las 3 durante los exámenes y verás luces por todas partes. Estudiar toda la noche le ocurre a casi todo el mundo, normalmente sin planearlo, un capítulo cada vez.

Qué ocurre

A las 3 de la mañana, poco permanece.

Un cerebro sin dormir aprende peor. En un estudio de laboratorio, las personas que pasaron la noche despiertas recordaron menos imágenes nuevas que quienes durmieron (Yoo et al., 2007). Una revisión que combinó muchos estudios encontró el mismo patrón: perder una noche antes de aprender perjudicó la memoria, y perder sueño después también la perjudicó, aunque en menor medida (Newbury et al., 2021). El capítulo de las 3 es el que menos probablemente quedará y el sueño que sacrificas habría ayudado a conservar todo lo anterior.

Esa segunda parte suele olvidarse. Dormir no es tiempo fuera del estudio. Mientras duermes, el cerebro trabaja con lo aprendido ese día y ayuda a que dure (Diekelmann & Born, 2010). Durante el sueño se asienta el resto.

Hay una trampa: cuando estás agotado, crees tener más control del que tienes. En un experimento anterior, universitarios que permanecieron despiertos toda la noche obtuvieron peores resultados en razonamiento que quienes durmieron, pero calificaron su propia concentración y esfuerzo más alto y esperaban rendir mejor (Pilcher & Walters, 1997). «Estoy bien, un capítulo más» es exactamente como suena el cansancio.

También aparece en la vida diaria. Un estudio con diarios siguió a más de 500 estudiantes de secundaria durante periodos de dos semanas. Los días después de quedarse estudiando más tarde de lo normal, informaron más dificultades para entender las clases y más problemas en pruebas y tareas, no menos (Gillen-O'Neel, Huynh & Fuligni, 2013). No eran universitarios, pero el patrón coincide.

Un plan para esta noche

1. Cierra el libro. Lo que alcanzaste es suficiente por hoy.
2. Pon la alarma un poco antes. Con tiempo para desayunar y media hora de puntos clave.
3. Duerme. Todo lo que todavía permita la noche.
4. Por la mañana, solo puntos clave. Para cada tema, las tres cosas con más probabilidad de aparecer: una definición, una fórmula, un tipo de pregunta. Nada de capítulos nuevos.
5. Ve al examen.

Examen a las 9. Solo los puntos clave.

Lo que no afirmamos

• Que pasar la noche despierto empeore la memoria «un 40%». La cifra aparece en todas partes, pero no procede del estudio al que suele atribuirse. Mezcla un «hasta» de un comunicado con un estudio pequeño no publicado. No la usamos.
• Que necesites ocho horas o nada. La investigación compara dormir con no dormir. Aprovecha lo que quede de la noche.
• Que una noche decida tu nota. En un estudio con estudiantes del MIT, dormir bien durante todo el semestre se relacionó con mejores notas, mientras la noche concreta antes de la prueba no lo hizo (Okano et al., 2019). Esta noche no lo es todo. Pero las horas que pasarías despierto ahora siguen siendo las que menos probablemente quedarán.
• Consejo médico. Si a menudo no puedes dormir o los exámenes destrozan tus noches con regularidad, habla con los servicios de tu universidad o un profesional de la salud.

Preguntas frecuentes

¿Debo estudiar toda la noche antes de un examen?

Normalmente no compensa. El material nuevo aprendido con agotamiento suele no permanecer y dormir ayuda a conservar lo ya estudiado. Cierra el libro, duerme y usa la mañana para los puntos clave.

¿Es mejor dormir o estudiar la noche anterior?

Dormir. Muy tarde, el material nuevo tiene poca probabilidad de quedar, mientras el sueño conserva lo anterior. Un repaso breve por la mañana aprovecha mejor el tiempo que otro capítulo de noche.

¿Es mejor dormir 3 horas o no dormir?

Los estudios revisados comparan una noche de sueño con ninguna, no una noche corta con cero. Sí muestran que dormir después de estudiar ayuda a conservar lo aprendido, así que duerme todo lo que todavía puedas.

¿Qué hago la noche antes del examen?

Deja de aprender contenido nuevo a una hora razonable, anota o comprueba los puntos clave que dominas menos y duerme. Por la mañana, repasa solo esos puntos.

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Fuentes

• Diekelmann, S., & Born, J. (2010). The memory function of sleep. Nature Reviews Neuroscience, 11(2), 114-126. doi.org/10.1038/nrn2762
• Gillen-O'Neel, C., Huynh, V. W., & Fuligni, A. J. (2013). To study or to sleep? The academic costs of extra studying at the expense of sleep. Child Development, 84(1), 133-142. doi.org/10.1111/j.1467-8624.2012.01834.x
• Newbury, C. R., Crowley, R., Rastle, K., & Tamminen, J. (2021). Sleep deprivation and memory: Meta-analytic reviews of studies on sleep deprivation before and after learning. Psychological Bulletin, 147(11), 1215-1240. doi.org/10.1037/bul0000348
• Okano, K., Kaczmarzyk, J. R., Dave, N., Gabrieli, J. D. E., & Grossman, J. C. (2019). Sleep quality, duration, and consistency are associated with better academic performance in college students. npj Science of Learning, 4, 16. doi.org/10.1038/s41539-019-0055-z
• Pilcher, J. J., & Walters, A. S. (1997). How sleep deprivation affects psychological variables related to college students' cognitive performance. Journal of American College Health, 46(3), 121-126. doi.org/10.1080/07448489709595597
• Yoo, S.-S., Hu, P. T., Gujar, N., Jolesz, F. A., & Walker, M. P. (2007). A deficit in the ability to form new human memories without sleep. Nature Neuroscience, 10(3), 385-392. doi.org/10.1038/nn1851