Biais de confirmation : son effet sur les révisions

La veille du partiel, tu parcours tes notes. Chaque page te semble familière. Cycle de Krebs, oui. Cinétique enzymatique, oui. Page après page, le même verdict discret : « Je connais. »

Mais tu n'as pas fermé tes notes pour essayer de dessiner le cycle de mémoire. Chaque vérification que tu as faite était conçue pour réussir.

Qu'est-ce que le biais de confirmation ?

Dans une synthèse souvent citée, Raymond Nickerson a défini le biais de confirmation comme le fait de chercher ou d'interpréter les preuves d'une manière qui favorise ce que l'on croit ou prévoit déjà (Nickerson, 1998). Il soulignait que ce mécanisme est généralement involontaire. Les gens ne construisent pas délibérément un dossier à sens unique. Ils ont simplement tendance à vérifier ce qui va dans leur sens.

L'idée est ancienne. Nickerson cite Francis Bacon qui, en 1620, écrivait que l'esprit, une fois qu'il a adopté une opinion, attire tout le reste pour la soutenir.

L'expérience 2, 4, 6

La démonstration la plus connue vient de Peter Wason. Il a expliqué à 29 étudiants en psychologie que les nombres 2, 4, 6 suivaient une règle simple. Leur tâche consistait à découvrir cette règle en proposant leurs propres séries de trois nombres. Après chaque série, Wason indiquait si elle respectait la règle. Lorsqu'ils étaient très sûrs d'eux, les étudiants annonçaient la règle (Wason, 1960).

La règle était simplement : « trois nombres quelconques en ordre croissant ».

Seuls 6 des 29 étudiants ont annoncé la bonne règle dès leur première réponse. Vingt-deux ont d'abord donné une règle fausse, souvent plus étroite, comme « des nombres qui augmentent de deux ». Ces étudiants avaient surtout testé des séries correspondant à leur idée, comme 8, 10, 12. Ils obtenaient chaque fois une réponse positive, puis s'arrêtaient. Ceux qui trouvaient la bonne règle testaient davantage de séries susceptibles d'échouer.

Si ton idée est « augmenter de deux », le test instructif est 1, 2, 3 ou 6, 4, 2 : une série qui pourrait te donner tort. Une réponse positive pour 8, 10, 12 ne t'apprend presque rien.

Comment ce biais apparaît pendant les révisions

Réviser pour un examen ressemble beaucoup à la tâche 2, 4, 6. Tu as une croyance, « je connais ce chapitre », et tu choisis la manière de la vérifier.

• La plupart des étudiants choisissent des vérifications qu'ils ne peuvent pas rater. Dans une enquête menée auprès de 177 étudiants, 84 % déclaraient relire leurs notes ou leur manuel, et 55 % disaient que la relecture était leur stratégie principale. Seuls 11 % déclaraient s'entraîner à rappeler les informations, et 1 % en faisait sa stratégie principale (Karpicke et al., 2009). Les auteurs ont suggéré que les étudiants éprouvaient des « illusions de compétence » pendant leurs révisions.
• La relecture augmente davantage la confiance que la mémoire. Dans une expérience, les étudiants qui avaient réétudié un passage se sentaient plus confiants dans leur capacité à s'en souvenir. Pourtant, ceux qui s'étaient testés le retenaient mieux deux jours et une semaine plus tard (Roediger & Karpicke, 2006).
• La confiance a tendance à devancer la précision. La synthèse de Nickerson indique que les gens sont généralement plus sûrs de leurs jugements que leur exactitude ne le justifie. Dans certaines études, leur demander de formuler des raisons contraires à leur propre réponse réduisait cet excès de confiance. Cela ne faisait que le réduire, et les gens n'adoptent pas spontanément cette démarche (Nickerson, 1998).

Les pages familières sont les 8, 10, 12 de tes révisions. Elles confirment ce que tu espères être vrai.

Ce qui aide : cherche la question à laquelle tu ne sais pas répondre

1. Ferme tes notes et écris. Prends une page blanche, note le titre d'un sujet et écris tout ce que tu peux. Ouvre ensuite tes notes et relève ce que tu as oublié. Les lacunes sont la partie utile. En savoir plus sur le rappel actif.
2. Choisis des questions qui pourraient te donner tort. Utilise des annales et des exercices de fin de chapitre que tu n'as jamais faits. Une question déjà résolue deux fois est une vérification de type 2, 4, 6.
3. Demande-toi : « Où est-ce que je perdrais des points ici ? » Avant de vérifier une réponse, écris une raison pour laquelle elle pourrait être fausse. C'est le type de raisonnement contre soi-même que Nickerson décrit comme capable de réduire l'excès de confiance.
4. Corrige strictement. Utilise le barème, pas « c'est presque ça ». Une réponse à moitié retrouvée compte comme une lacune.
5. Commence par les mauvaises réponses. À la séance suivante, commence par les questions ratées, et non par les sujets confortables.

Ce que nous n'affirmons pas

• Que connaître le biais de confirmation le fait disparaître. Les recherches suggèrent que des stratégies délibérées peuvent le réduire, pas l'éliminer. C'est pourquoi les étapes ci-dessus sont des habitudes, pas de simples prises de conscience.
• Que relire ne sert à rien. Une première lecture permet de découvrir le contenu. Le problème est de prendre la familiarité pour une preuve que tu peux t'en souvenir.
• Que le résultat de la tâche 2, 4, 6 explique tout le raisonnement quotidien. Il s'agit d'une petite expérience en laboratoire avec 29 étudiants. Elle illustre clairement le mécanisme, mais ne mesure pas le degré de biais d'une personne.

Questions fréquentes

Quel est un exemple de biais de confirmation ?

Pendant les révisions, tu parcours tes notes, reconnais chaque page et en conclus que tu es prêt, sans tester ce dont tu peux réellement te souvenir. Dans la vie courante, tu remarques les articles qui soutiennent ton opinion et survoles ceux qui la contredisent.

Qu'est-ce que la tâche 2, 4, 6 de Wason ?

C'est une expérience de 1960 dans laquelle des étudiants essayaient de découvrir la règle derrière les nombres 2, 4, 6 en testant leurs propres séries. La plupart n'ont essayé que des séries correspondant à leur première hypothèse, et 22 sur 29 ont d'abord annoncé une règle fausse. La bonne règle était n'importe quelle suite croissante.

Comment les étudiants peuvent-ils éviter le biais de confirmation pendant les révisions ?

Utilise des vérifications que tu peux rater : rappel sans consulter le cours, nouvelles questions d'entraînement et correction stricte selon le barème. Avant de vérifier une réponse, note une raison pour laquelle elle pourrait être fausse. Commence chaque séance par ce que tu avais raté la fois précédente.

Le biais de confirmation est-il la même chose que le raisonnement motivé ?

Les deux se recoupent. Le raisonnement motivé vient du désir qu'une conclusion soit vraie. Nickerson souligne que le biais de confirmation apparaît aussi quand les gens n'ont rien à gagner, simplement parce qu'ils testent l'idée qu'ils ont déjà.

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Sources

• Karpicke, J. D., Butler, A. C., & Roediger, H. L., III. (2009). Metacognitive strategies in student learning: Do students practise retrieval when they study on their own? Memory, 17(4), 471-479. doi.org/10.1080/09658210802647009
• Nickerson, R. S. (1998). Confirmation bias: A ubiquitous phenomenon in many guises. Review of General Psychology, 2(2), 175-220. doi.org/10.1037/1089-2680.2.2.175
• Roediger, H. L., III, & Karpicke, J. D. (2006). Test-enhanced learning: Taking memory tests improves long-term retention. Psychological Science, 17(3), 249-255. doi.org/10.1111/j.1467-9280.2006.01693.x
• Wason, P. C. (1960). On the failure to eliminate hypotheses in a conceptual task. Quarterly Journal of Experimental Psychology, 12(3), 129-140. doi.org/10.1080/17470216008416717