Méthode Cornell : comment prendre et réviser ses notes

Sixième semaine. Tu as quarante pages de notes pour une matière, prises rapidement et dans l'ordre. Les partiels sont dans dix jours. Quand tu ouvres le cahier, tu ne sais pas par où commencer, alors tu repars de la première page.

La méthode Cornell est conçue pour ce moment. Elle transforme la page afin que les notes soient accompagnées de leurs propres questions.

Qu'est-ce que la méthode Cornell ?

Walter Pauk, professeur en sciences de l'éducation à l'université Cornell, a décrit ce système dans How to Study in College, publié pour la première fois en 1962 et toujours édité (Pauk & Owens, 2010).

La page est généralement divisée ainsi :

• Colonne des notes à droite, large d'environ 6 pouces. Tu y écris pendant le cours ou la lecture.
• Colonne des indices à gauche, large d'environ 2,5 pouces. Elle reste vide en cours. Ensuite, tu ajoutes les questions ou mots-clés auxquels les notes répondent.
• Résumé en bas, sur environ 2 pouces. Quelques phrases décrivent la page avec tes propres mots.

Les étapes de Pauk sont souvent résumées par cinq verbes anglais commençant par R. En pratique : prendre des notes, les transformer en questions, répondre en cachant les notes, réfléchir aux liens et revenir plus tard.

Ce que montre la recherche

Soyons précis : il existe très peu d'expériences bien contrôlées sur la méthode Cornell auprès d'étudiants. Les études sont généralement petites, souvent menées à l'école plutôt qu'à l'université, et leurs résultats sont partagés. Personne ne peut donc affirmer que Cornell augmente les notes d'un chiffre précis.

La recherche étaye plutôt les habitudes que la méthode installe.

Revoir ses notes compte. Une méta-analyse de 33 études a trouvé des effets importants lorsque les étudiants prenaient puis révisaient leurs notes (Kobayashi, 2006). Des notes jamais rouvertes apportent beaucoup moins.

Se tester vaut mieux que relire. Dans une expérience classique, les étudiants relisaient un passage ou tentaient de le restituer. Après cinq minutes, la relecture semblait meilleure. Après deux jours et une semaine, ceux qui s'étaient testés retenaient nettement plus, malgré la confiance supérieure du groupe de relecture (Roediger & Karpicke, 2006). Une grande synthèse a classé le fait de se tester parmi les deux seules techniques très efficaces (Dunlosky et al., 2013).

La colonne des indices facilite ce test : cache les notes, lis la question, réponds, puis vérifie.

Le résumé est l'étape la moins solide. La même synthèse a jugé le résumé peu efficace : il aide certains étudiants dans certaines tâches, selon leur capacité à bien résumer (Dunlosky et al., 2013). Utilise-le comme vérification rapide de ta compréhension, pas comme élément central.

Écrire les questions après le cours est raisonnable. Prendre des notes tout en écoutant demande déjà beaucoup. Une synthèse décrit les différentes charges mentales que cela ajoute (Jansen et al., 2017). Ajouter les questions plus tard évite d'alourdir le cours.

Commencer cette semaine

1. Trace les lignes avant le cours. Une verticale à environ un tiers de la page et une horizontale quelques lignes avant le bas, ou utilise un modèle numérique.
2. En cours, utilise seulement la colonne de droite. Phrases courtes, pas de texte complet. Marque les zones confuses d'un point d'interrogation.
3. Dans la journée, écris les questions. Pour chaque bloc, demande quelle question obtient cette réponse. « Pourquoi le potentiel d'action ne se propage-t-il que dans un sens ? » vaut mieux que « potentiels d'action ».
4. Écris un résumé de deux ou trois lignes. Si tu n'y arrives pas, cette page doit être corrigée en premier.
5. Teste-toi. Cache la colonne droite, réponds à voix haute ou sur une feuille, puis vérifie. Marque les réponses ratées.
6. Reviens aux erreurs quelques jours plus tard, puis avant l'examen. Espacer les révisions permet de les conserver.

En sixième semaine, tu ne repars donc pas de la première page. Tu commences par les questions qui te résistent.

Ce que nous n'affirmons pas

• Que la mise en page elle-même améliore la mémoire. Les preuves directes sont faibles. Le bénéfice vient de la révision et du test, possibles avec n'importe quelles notes.
• Que l'écriture manuscrite est prouvée supérieure. Les recherches sur ordinateur et papier sont moins nettes que les titres le suggèrent. Voir notre comparaison des méthodes.
• Qu'une belle page signifie que tu maîtrises le contenu. Sans cacher les notes et répondre aux questions, Cornell n'est qu'une page avec une grande marge.

Questions fréquentes

Quelles sont les trois parties des notes Cornell ?

Une grande colonne de notes à droite, une colonne étroite de questions à gauche et une zone de résumé en bas. Les notes capturent, les questions servent à se tester et le résumé vérifie la compréhension.

La méthode Cornell est-elle efficace ?

Elle a peu été testée rigoureusement à l'université. Ses habitudes centrales, revoir ses notes et se tester, disposent cependant de bonnes preuves. Elle fonctionne lorsque tu utilises réellement les questions.

Peut-on l'utiliser avec un manuel ?

Oui. Traite chaque partie comme un court cours : notes à droite pendant la lecture, puis questions à gauche une fois la partie terminée. Le test reste identique.

La méthode fonctionne-t-elle en numérique ?

Oui. Un tableau à deux colonnes avec une zone de texte en dessous suffit. L'essentiel est de masquer les notes et de répondre de mémoire.

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Sources

• Dunlosky, J., Rawson, K. A., Marsh, E. J., Nathan, M. J., & Willingham, D. T. (2013). Improving students' learning with effective learning techniques. Psychological Science in the Public Interest, 14(1), 4-58. doi.org/10.1177/1529100612453266
• Jansen, R. S., Lakens, D., & IJsselsteijn, W. A. (2017). An integrative review of the cognitive costs and benefits of note-taking. Educational Research Review, 22, 223-233. doi.org/10.1016/j.edurev.2017.10.001
• Kobayashi, K. (2006). Combined effects of note-taking/-reviewing on learning and the enhancement through interventions: A meta-analytic review. Educational Psychology, 26(3), 459-477. doi.org/10.1080/01443410500342070
• Pauk, W., & Owens, R. J. Q. (2010). How to Study in College (10th ed.). Wadsworth.
• Roediger, H. L., & Karpicke, J. D. (2006). Test-enhanced learning: Taking memory tests improves long-term retention. Psychological Science, 17(3), 249-255. doi.org/10.1111/j.1467-9280.2006.01693.x