Répétition espacée : définition et méthode pour réviser

Tu as bachoté pour les partiels, tout s'est bien passé, puis l'examen final reprend les mêmes sujets un mois plus tard. Tu as l'impression de ne les avoir jamais appris.

La courbe de l'oubli, sans exagération

En 1885, le psychologue allemand Hermann Ebbinghaus a passé des mois à mémoriser des listes de syllabes sans signification et à mesurer la vitesse à laquelle il les oubliait. Il évaluait l'oubli en observant combien de temps il gagnait lorsqu'il réapprenait une liste. Sa courbe montre que l'oubli est le plus rapide pendant les premières heures et le premier jour, puis ralentit. En 2015, des chercheurs ont répété l'expérience avec un volontaire qui a consacré 70 heures à l'apprentissage et ont obtenu une courbe très similaire (Murre & Dros, 2015).

On transforme souvent ce résultat en « tu oublies 70 % en 24 heures ». C'est une mauvaise interprétation. Ebbinghaus était une seule personne, apprenait des syllabes sans sens et mesurait le temps de réapprentissage, pas ce qu'il pouvait restituer. Un vrai cours a un sens et se rattache à d'autres connaissances, il ne suit donc pas ces chiffres exacts. La tendance reste valable : sans retour, une grande partie disparaît rapidement, puis le reste s'efface plus lentement.

Ce que produit l'espacement

Revenir au contenu après un délai, plutôt que le répéter immédiatement, le fait durer beaucoup plus longtemps. C'est l'effet d'espacement.

• Il est très solidement établi. Une synthèse de 317 expériences a comparé un même temps de travail concentré en une séance ou réparti dans le temps. Les révisions espacées ont obtenu 47 % au test final, contre 37 % pour les révisions massées, et ont gagné quel que soit le délai avant le test. Sur 271 comparaisons directes, seules 12 ne montraient aucun avantage ou l'effet inverse (Cepeda et al., 2006).
• Le meilleur intervalle dépend de la date où tu auras besoin du contenu. Dans une étude portant sur plus de 1 350 personnes, le meilleur délai entre l'apprentissage et la révision était de 1 jour pour retenir pendant une semaine, et de 11 jours pour retenir pendant cinq semaines. Globalement, l'intervalle idéal représentait environ 20 à 40 % du temps restant avant un test situé une semaine plus tard, et environ 5 à 10 % lorsque le test était prévu un an plus tard (Cepeda et al., 2008). Un délai trop court revient à bachoter. Un délai trop long laisse disparaître trop d'éléments pour construire dessus.
• L'effet ne se limite pas à la mémoire des faits. La pratique espacée aide aussi à résoudre des problèmes et à appliquer ce que tu as appris dans de nouvelles situations. Restituer le contenu à chaque retour, plutôt que le relire, améliore encore l'effet (Kang, 2016 ; Carpenter et al., 2012).
• Elle figure parmi les meilleures méthodes. Dans une grande synthèse de dix techniques, répartir les révisions était l'une des deux seules méthodes jugées très efficaces. L'autre était le fait de se tester (Dunlosky et al., 2013).

Comment l'espacement fonctionne en pratique

Une organisation courante utilise des intervalles croissants : revenir après un jour, puis quelques jours, puis une semaine, puis davantage. De nombreuses applications de cartes mémoire adaptent l'intervalle de chaque élément selon la qualité du souvenir. Le plus connu de ces calendriers est SM-2, créé en 1987 par Piotr Wozniak pour SuperMemo. Les preuves selon lesquelles des intervalles croissants seraient meilleurs que des intervalles réguliers restent toutefois limitées (Cepeda et al., 2006).

Tu n'as pas besoin d'un algorithme pour obtenir l'essentiel du bénéfice. Ce qui compte surtout, c'est d'espacer, d'adapter l'intervalle à la date où tu auras besoin du contenu et de restituer au lieu de relire à chaque retour.

Espacer tes révisions avant un examen

1. Commence plus tôt que nécessaire à première vue. L'espacement exige plusieurs jours entre les séances. Tu ne peux pas les créer la veille.
2. Répartis chaque sujet sur plusieurs séances. Trois séances de 40 minutes à des jours différents valent mieux qu'une séance de deux heures.
3. Adapte l'intervalle à l'examen. Plus l'épreuve est éloignée, plus les séances peuvent l'être. Examen dans une semaine : reviens au contenu après environ un jour. Examen dans cinq semaines : après environ une semaine et demie.
4. À chaque retour, commence par restituer. Ferme tes notes, écris ce dont tu te souviens, puis vérifie. Voici comment fonctionne le rappel actif.
5. Termine près de l'examen, puis dors. Fais une dernière séance courte la veille et dors une nuit complète. En savoir plus sur la veille d'un examen.

Pourquoi c'est difficile à gérer soi-même

L'espacement fonctionne, mais presque personne ne l'applique avec régularité. Suivre ce qu'il faut revoir, et quand, dans cinq matières demande beaucoup d'organisation. Une séance espacée paraît aussi plus difficile qu'une séance de bachotage parce que tu as déjà partiellement oublié. C'est précisément pour cela qu'elle fonctionne.

Ce que nous n'affirmons pas

• « Tu oublies 70 % en un jour » ou « 90 % en une semaine ». Ces chiffres viennent d'une mauvaise lecture d'Ebbinghaus. L'oubli est rapide au début, mais sa vitesse exacte dépend du contenu.
• « Une rétention améliorée de 200 à 400 % ». Le bénéfice de l'espacement est important et fiable, mais son ampleur dépend de l'intervalle, du contenu et de l'épreuve.
• Qu'un nombre fixe de révisions grave une information pour toujours. Le nombre de retours nécessaires dépend de la durée pendant laquelle tu dois t'en souvenir.
• Qu'un calendrier précis est le meilleur. La recherche montre que le bon intervalle dépend du moment où tu auras besoin du contenu.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que la répétition espacée ?

C'est l'étude d'un même contenu au cours de plusieurs séances séparées par des intervalles, plutôt que tout en une fois. À chaque retour, tu essaies de le restituer avant de vérifier.

La répétition espacée fonctionne-t-elle pour les examens ?

Oui. C'est l'une des techniques de révision les mieux étayées. Elle demande toutefois du temps : les intervalles sont le principe même de la méthode, alors commence plus de quelques jours avant l'examen.

Combien de temps faut-il laisser entre les séances ?

Cela dépend de la date de l'examen. Dans la plus grande étude consacrée à cette question, le meilleur intervalle était de 1 jour pour retenir pendant une semaine et de 11 jours pour retenir pendant cinq semaines. Plus l'épreuve est éloignée, plus tu peux espacer les séances.

Le bachotage fonctionne-t-il ?

Pour une épreuve le lendemain, le bachotage peut te permettre de tenir. Son effet disparaît vite, ce qui explique pourquoi les mêmes sujets semblent nouveaux lors de l'examen final. L'espacement permet de les conserver.

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Sources

• Carpenter, S. K., Cepeda, N. J., Rohrer, D., Kang, S. H. K., & Pashler, H. (2012). Using spacing to enhance diverse forms of learning: Review of recent research and implications for instruction. Educational Psychology Review, 24(3), 369-378. doi.org/10.1007/s10648-012-9205-z
• Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T., & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin, 132(3), 354-380. doi.org/10.1037/0033-2909.132.3.354
• Cepeda, N. J., Vul, E., Rohrer, D., Wixted, J. T., & Pashler, H. (2008). Spacing effects in learning: A temporal ridgeline of optimal retention. Psychological Science, 19(11), 1095-1102. doi.org/10.1111/j.1467-9280.2008.02209.x
• Dunlosky, J., Rawson, K. A., Marsh, E. J., Nathan, M. J., & Willingham, D. T. (2013). Improving students' learning with effective learning techniques. Psychological Science in the Public Interest, 14(1), 4-58. doi.org/10.1177/1529100612453266
• Ebbinghaus, H. (1885). Über das Gedächtnis (Memory: A Contribution to Experimental Psychology). Leipzig: Duncker & Humblot.
• Kang, S. H. K. (2016). Spaced repetition promotes efficient and effective learning. Policy Insights from the Behavioral and Brain Sciences, 3(1), 12-19. doi.org/10.1177/2372732215624708
• Murre, J. M. J., & Dros, J. (2015). Replication and analysis of Ebbinghaus' forgetting curve. PLOS ONE, 10(7), e0120644. doi.org/10.1371/journal.pone.0120644