Travail profond pour les étudiants : ce que dit la recherche

Il est 8 h du soir et tu « travailles » la chimie organique depuis deux heures. Tu lis un mécanisme, réponds à un message, le relis, ouvres un onglet pour vérifier une chose et reviens dix minutes plus tard. Les heures sont bien passées. Peu de chimie est restée.

Le travail profond désigne l'opposé de cette soirée.

Ce que signifie le travail profond

Dans Deep Work (Newport, 2016), l'informaticien Cal Newport décrit un travail concentré, sans distraction, sur une tâche qui pousse la réflexion à sa limite. Il l'oppose au travail superficiel : messages, administration et petites tâches que l'on peut effectuer avec une attention partielle.

Il faut préciser la nature du livre. Il présente une argumentation solide, destinée surtout aux employés de bureau et aux universitaires, construite à partir de l'expérience de Newport, d'exemples et de certaines recherches. Ce n'est pas une étude, et ses règles précises, comme ses quatre façons de planifier le travail profond, n'ont pas été testées comme un système. Les éléments sous-jacents, eux, l'ont été.

Ce que montre la recherche

Changer de tâche a toujours un coût

En laboratoire, les personnes répondent plus lentement et font généralement davantage d'erreurs juste après avoir changé de tâche. Se préparer au changement réduit ce coût sans le supprimer (Monsell, 2003). Le coût de chaque changement est faible dans ces expériences utilisant des tâches simples. L'important n'est pas un changement isolé, mais le fait qu'une séance remplie de changements paie ce coût encore et encore.

Une partie de l'attention reste en arrière

Sophie Leroy a étudié ce qui arrive lorsqu'on quitte une tâche inachevée. Dans des expériences auprès d'étudiants, les personnes qui abandonnaient un jeu de mots incomplet continuaient à y penser et réussissaient moins bien la tâche suivante, l'évaluation de candidatures, que celles qui avaient terminé le jeu (Leroy, 2009). Elle a appelé ce phénomène le résidu d'attention.

Quatre études ultérieures ont trouvé une solution simple. Lorsque les personnes devaient interrompre une tâche, prévoir brièvement comment elles la reprendraient réduisait le résidu, et leurs performances à la nouvelle tâche ne baissaient plus (Leroy & Glomb, 2018).

Quelques secondes suffisent pour perdre le fil

Dans une expérience, des interruptions d'environ 4,4 secondes ont triplé le taux d'erreurs de séquence, c'est-à-dire les moments où les personnes perdaient leur place dans une tâche à plusieurs étapes. Des interruptions d'environ 2,8 secondes l'ont doublé (Altmann et al., 2014). C'est à peu près le temps nécessaire pour regarder une notification.

Les étudiants changent souvent de tâche

Lorsque des chercheurs ont observé 263 collégiens, lycéens et étudiants travaillant chez eux pendant 15 minutes, ceux-ci restaient concentrés moins de six minutes en moyenne avant de changer, le plus souvent pour les réseaux sociaux, les messages ou une autre technologie (Rosen et al., 2013). Les étudiants qui utilisaient davantage de stratégies de travail restaient concentrés plus longtemps.

Planifie un bloc profond cette semaine

1. Choisis une tâche difficile et nomme-la précisément. « Exercices 4 à 9 de la semaine 6 » vaut mieux que « travailler la chimie ».
2. Réserve ce bloc comme un cours. Place 60 à 90 minutes dans ton calendrier. Aucune durée idéale n'est étayée, alors commence par un créneau que tu peux protéger et ajuste.
3. Supprime les interruptions avant de commencer. Téléphone en silencieux et hors de portée, notifications désactivées, un seul onglet. En savoir plus sur le téléphone.
4. Regroupe le travail superficiel. Messages, courriels et plateforme de cours ont leur créneau avant ou après le bloc, pas pendant.
5. Si tu dois t'arrêter, laisse une note. Une ou deux lignes indiquant où tu en es et l'étape suivante. C'est le plan de reprise des études de Leroy et Glomb.
6. Prends une vraie pause entre les blocs. Éloigne-toi des écrans, puis repars à neuf. Combien de temps travailler avant une pause.

Ce que nous n'affirmons pas

• Que le travail profond est une méthode prouvée. C'est un cadre tiré d'un livre. La recherche étaye ses composants, pas le système complet ni ses règles précises.
• Qu'il existe une durée idéale. Aucune étude trouvée ne montre que 90 minutes ou quatre heures constituent la bonne durée pour un étudiant.
• Que les chiffres du laboratoire s'appliquent directement à tes révisions. Les expériences utilisaient des tâches simples et courtes. La direction des résultats est cohérente, mais l'ampleur de l'effet sur une soirée de révision reste inconnue.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le travail profond ?

C'est un travail concentré sur une tâche exigeante, sans distraction ni changement. Cal Newport a créé le terme dans son livre de 2016. Pour un étudiant, cela signifie généralement un créneau protégé sur un sujet difficile, avec le téléphone et les messages rangés.

Le travail profond est-il scientifique ?

Le livre n'est pas une étude. Son idée centrale correspond toutefois à des résultats souvent reproduits : changer de tâche ralentit et ajoute des erreurs, les interruptions font perdre le fil et les tâches inachevées retiennent une partie de l'attention.

Combien de temps doit durer une séance ?

Il n'existe pas de chiffre étayé. Commence par 60 à 90 minutes sur une tâche et fais une pause lorsque ta concentration baisse nettement. Un bloc court réellement protégé vaut mieux qu'un long bloc rempli d'interruptions.

Qu'est-ce que le résidu d'attention ?

C'est la partie de ton attention qui reste sur une tâche après que tu es passé à la suivante, surtout si la première est inachevée. Les expériences de Leroy montrent qu'il réduit les performances suivantes. Une courte note sur le point de reprise aide à le diminuer.

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Sources

• Altmann, E. M., Trafton, J. G., & Hambrick, D. Z. (2014). Momentary interruptions can derail the train of thought. Journal of Experimental Psychology: General, 143(1), 215-226. doi.org/10.1037/a0030986
• Leroy, S. (2009). Why is it so hard to do my work? The challenge of attention residue when switching between work tasks. Organizational Behavior and Human Decision Processes, 109(2), 168-181. doi.org/10.1016/j.obhdp.2009.04.002
• Leroy, S., & Glomb, T. M. (2018). Tasks interrupted: How anticipating time pressure on resumption of an interrupted task causes attention residue and low performance on interrupting tasks and how a "ready-to-resume" plan mitigates the effects. Organization Science, 29(3), 380-397. doi.org/10.1287/orsc.2017.1184
• Monsell, S. (2003). Task switching. Trends in Cognitive Sciences, 7(3), 134-140. doi.org/10.1016/S1364-6613(03)00028-7
• Newport, C. (2016). Deep work: Rules for focused success in a distracted world. Grand Central Publishing.
• Rosen, L. D., Carrier, L. M., & Cheever, N. A. (2013). Facebook and texting made me do it: Media-induced task-switching while studying. Computers in Human Behavior, 29(3), 948-958. doi.org/10.1016/j.chb.2012.12.001