Techniques mnémotechniques : efficacité et limites

Tu te souviens encore d'une phrase apprise à l'école pour les planètes ou les conjonctions. Maintenant, ton cours de psychologie demande les cinq grands traits de personnalité, les nerfs crâniens arrivent au prochain semestre, et un camarade possède un moyen mnémotechnique pour tout. Faut-il créer les tiens ?

Parfois. Les résultats de la recherche sont plus nuancés que leur réputation.

Ce qui constitue une technique mnémotechnique

Ces méthodes vont du très simple au très élaboré :

• Acronymes et acrostiches : les premières lettres forment un mot, comme OCEAN pour les cinq grands traits, ou une phrase.
• Méthode des mots-clés : pour apprendre le mot anglais tooth, dent, pense au mot proche « tout » et imagine toutes tes dents qui tombent.
• Rimes et chansons : par exemple une phrase rythmée pour retenir le nombre de jours des mois.
• Systèmes de lieux et de crochets : le palais de la mémoire ou une liste fixe d'images auxquelles accrocher les éléments.

Bellezza (1981) soutient que toutes ces méthodes fournissent un indice à retrouver plus tard. Un bon indice doit être facile à construire, distinct des autres, facile à relier à l'élément et capable de conduire à ce seul élément. Lorsqu'un moyen mnémotechnique échoue, l'une de ces quatre propriétés manque généralement.

Ce que montre la recherche

Acronymes : populaires, mais preuves mitigées

Les étudiants utilisent surtout les moyens fondés sur les premières lettres. Les systèmes complexes comme le palais de la mémoire sont les moins populaires (Putnam, 2015). Mais dans une synthèse sur l'enseignement, Putnam a trouvé des résultats mitigés pour les premières lettres : certaines études ne constataient aucun bénéfice face à un groupe témoin, d'autres seulement dans certaines situations. Une première lettre est peut-être un indice trop faible. Le « O » n'aide que si tu sais déjà qu'il désigne l'ouverture.

Un exemple en classe est plus encourageant. Des étudiants en psychologie ont reçu des acronymes comme OCEAN sur une feuille de révision une semaine avant l'examen. Ceux qui disaient les avoir utilisés ont obtenu 70 % aux questions concernées, contre 56 % pour les autres (Stalder, 2005, selon Putnam, 2015). Ils avaient choisi eux-mêmes de les utiliser, donc ce n'est pas une preuve. Mais les acronymes ont servi de chemin vers des connaissances déjà étudiées.

La méthode des mots-clés : forte au début, puis rapide à s'effacer

Dans la première grande étude, des étudiants apprenant du vocabulaire russe avec des mots-clés ont obtenu 72 % au test, contre 46 % dans le groupe témoin (Atkinson & Raugh, 1975).

Le problème est apparu plus tard. Wang, Thomas et Ouellette (1992) ont testé certains étudiants immédiatement et d'autres une semaine après. Dans quatre expériences, ceux qui avaient utilisé des mots-clés ont davantage oublié que ceux qui avaient répété de manière classique. Dans une expérience où les deux groupes avaient d'abord atteint le même niveau, le groupe de répétition faisait mieux après une semaine. Une explication probable est qu'après une semaine, l'image d'un dentiste tenant une dent peut évoquer dent, molaire, pince ou dentiste.

Une grande synthèse a donc attribué une faible efficacité à cette méthode. Elle fonctionne pour les mots faciles à représenter, prend du temps à construire et peut ne pas produire un apprentissage durable (Dunlosky et al., 2013). Dans une comparaison directe, le simple rappel actif faisait à peu près aussi bien, et mieux lorsqu'il fallait produire soi-même les mots (Fritz et al., 2007).

Rimes et chansons

Les recherches sont moins nombreuses. Dans une étude en classe, des étudiants qui apprenaient des notions de statistiques avec des mélodies ont fait mieux à un test de chapitre que ceux qui relisaient les faits (VanVoorhis, 2002, selon Putnam, 2015). Les vieilles formules apprises à l'école durent peut-être surtout parce que tu les as restituées des centaines de fois, pas parce que la rime les conserve seule.

Ce qui aide : utilise-les comme indices de rappel

1. Comprends d'abord, puis ajoute le moyen mnémotechnique. Il sert à retrouver une connaissance, pas à la remplacer. Apprends le rôle de chaque trait ou nerf avant de le réduire à des lettres.
2. Réserve-les aux listes arbitraires. Utilise-les lorsque l'ordre ou l'ensemble n'a pas sa propre logique : nerfs crâniens, cinq grands traits, phases de la mitose.
3. Fais pointer chaque indice vers une seule chose. Si ton image peut signifier trois réponses, rends-la plus précise.
4. Teste-toi le jour même. Reconstruis la liste complète à partir de l'indice, puis vérifie. Putnam (2015) recommande un test rapide juste après l'apprentissage pour ralentir l'oubli.
5. Recommence plus tard. Un autre jour, restitue les termes complets, pas seulement l'acronyme. En savoir plus sur la répétition espacée.

Ce que nous n'affirmons pas

• Que ces méthodes durent seules. La méthode des mots-clés s'effaçait plus vite que la répétition classique sur une semaine. Celles qui durent sont probablement celles que tu continues à restituer.
• Que les acronymes sont prouvés efficaces. Les études sont mitigées. Ils semblent surtout utiles comme indices pour un contenu déjà connu.
• Qu'elles construisent la compréhension. Elles aident à retrouver des termes et des listes. Elles n'expliquent pas un mécanisme et ne résolvent pas un nouveau problème.

Questions fréquentes

Qu'est-ce qu'une technique mnémotechnique ?

C'est une aide qui relie une information à quelque chose de plus facile à retenir : un mot formé de premières lettres, une rime, une image vive ou un lieu familier. Le nom vient du mot grec qui désigne la mémoire.

Quels sont des exemples de moyens mnémotechniques ?

OCEAN pour les cinq grands traits, une phrase formée avec les premières lettres des planètes, une comptine pour les mois ou l'image d'un dentiste pour retenir un mot étranger lié aux dents.

Les moyens mnémotechniques fonctionnent-ils vraiment ?

Oui pour certains contenus, surtout les listes et le vocabulaire concret, principalement lors de tests proches de l'apprentissage. Les preuves sont plus faibles sur de longs délais, et le fait de se tester fonctionne au moins aussi bien pour le vocabulaire. Combiner les deux est plus sûr.

Qu'est-ce que la méthode des mots-clés ?

C'est une technique de vocabulaire : tu trouves un mot familier qui ressemble au nouveau mot, puis imagines les deux significations ensemble. Elle aide beaucoup au début, mais s'est effacée plus vite que la répétition simple au bout d'une semaine dans certaines études.

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Sources

• Atkinson, R. C., & Raugh, M. R. (1975). An application of the mnemonic keyword method to the acquisition of a Russian vocabulary. Journal of Experimental Psychology: Human Learning and Memory, 1(2), 126-133. doi.org/10.1037/0278-7393.1.2.126
• Bellezza, F. S. (1981). Mnemonic devices: Classification, characteristics, and criteria. Review of Educational Research, 51(2), 247-275. doi.org/10.3102/00346543051002247
• Dunlosky, J., Rawson, K. A., Marsh, E. J., Nathan, M. J., & Willingham, D. T. (2013). Improving students' learning with effective learning techniques. Psychological Science in the Public Interest, 14(1), 4-58. doi.org/10.1177/1529100612453266
• Fritz, C. O., Morris, P. E., Acton, M., Voelkel, A. R., & Etkind, R. (2007). Comparing and combining retrieval practice and the keyword mnemonic for foreign vocabulary learning. Applied Cognitive Psychology, 21(4), 499-526. doi.org/10.1002/acp.1287
• Putnam, A. L. (2015). Mnemonics in education: Current research and applications. Translational Issues in Psychological Science, 1(2), 130-139. doi.org/10.1037/tps0000023
• Wang, A. Y., Thomas, M. H., & Ouellette, J. A. (1992). Keyword mnemonic and retention of second-language vocabulary words. Journal of Educational Psychology, 84(4), 520-528. doi.org/10.1037/0022-0663.84.4.520