Système Leitner : comment réviser avec des boîtes de cartes

Tu as 200 cartes d'anatomie et un examen dans trois semaines. Chaque soir, tu reprends toute la pile. Les cartes déjà connues prennent autant de temps que celles qui te résistent, et à la fin de la deuxième semaine les mêmes vingt réponses restent fausses.

Le système Leitner propose une solution simple : quelques boîtes et une règle pour décider où va chaque carte.

D'où vient la méthode

Sebastian Leitner, journaliste scientifique allemand, a décrit la méthode dans son livre de 1972 So lernt man lernen, « Comment apprendre à apprendre ». D'après les descriptions, sa boîte d'origine comportait des compartiments de taille croissante que l'on révisait lorsqu'ils étaient pleins. Aujourd'hui, la plupart des personnes utilisent des jours fixes, par exemple :

• Boîte 1 : tous les jours
• Boîte 2 : tous les 3 jours
• Boîte 3 : une fois par semaine

Chaque nouvelle carte commence dans la boîte 1. Bonne réponse : elle avance d'une boîte. Mauvaise réponse : elle revient dans la boîte 1. Les cartes difficiles réapparaissent souvent, les cartes faciles moins souvent, et aucune ne disparaît.

Pourquoi cela fonctionne : deux principes bien testés

Leitner a construit sa boîte à partir de son expérience, pas d'études en laboratoire. Elle combine néanmoins deux des techniques les mieux étayées. Une grande synthèse a jugé très efficaces le fait de se tester et l'espacement (Dunlosky et al., 2013).

Se tester

Chaque carte est un petit test : tu essaies de produire la réponse avant de la voir. Dans une expérience, des étudiants ont appris des mots en swahili. Après une première bonne réponse, certains groupes continuaient à être testés sur le mot, d'autres non. Une semaine plus tard, ceux qui avaient continué à se tester se souvenaient d'environ 80 % des mots, contre environ 35 % pour ceux qui avaient arrêté (Karpicke & Roediger, 2008). Étudier encore le mot après la première bonne réponse n'avait produit aucune différence. Le test, oui.

C'est important, car les étudiants ont tendance à retirer les cartes qu'ils pensent connaître. Dans quatre expériences, pouvoir abandonner des cartes avait des effets faibles mais systématiquement négatifs sur l'apprentissage (Kornell & Bjork, 2008). La boîte de Leitner évite ce problème : les cartes connues reviennent moins souvent, mais reviennent quand même.

Espacer les révisions

Une méta-analyse de 317 expériences a montré qu'espacer les séances vaut mieux que les concentrer, et que le meilleur intervalle augmente avec la durée pendant laquelle il faut retenir (Cepeda et al., 2006). Dans une étude ultérieure auprès de plus de 1 350 personnes, le meilleur intervalle représentait environ 20 à 40 % du temps restant avant le test lorsque celui-ci avait lieu une semaine plus tard, puis environ 5 à 10 % lorsqu'il avait lieu un an plus tard (Cepeda et al., 2008).

Les cartes montrent aussi cet effet. Lorsque des étudiants travaillaient une grande pile plutôt que quatre petites, chaque carte revenait après un délai plus long, et la grande pile fonctionnait mieux pour 90 % d'entre eux. Pourtant, après la première séance, 72 % pensaient que les petites piles étaient meilleures (Kornell, 2009). L'espacement semble moins efficace au moment même où il aide davantage.

Ce que la recherche ne tranche pas : les intervalles exacts

Aucune étude ne montre que les boîtes de Leitner, ou le calendrier courant de 1, 2, 4 et 8 jours, utilisent les meilleurs intervalles. Les résultats sont partagés sur l'idée que les délais doivent toujours augmenter. Dans trois expériences, des délais croissants aidaient pour un test dix minutes plus tard, mais des délais égaux produisaient une meilleure mémoire deux jours après. L'essentiel était que le premier rappel arrive après un délai et exige donc un effort (Karpicke & Roediger, 2007).

Considère les intervalles comme des points de départ raisonnables et adapte-les à la date de ton examen.

Mettre en place une boîte Leitner cette semaine

1. Écris des cartes qui posent une seule question. « Quelles zones le nerf vague innerve-t-il ? » fonctionne. « Explique le système nerveux » ne fonctionne pas.
2. Commence avec trois boîtes. Boîtes à chaussures, enveloppes ou piles maintenues par un élastique conviennent. Utilise le rythme quotidien, tous les 3 jours et hebdomadaire ci-dessus.
3. Réponds avant de retourner la carte. Dis ou écris la réponse. Si tu retournes simplement la carte pour la lire, tu relis, tu ne te testes pas.
4. Sois strict. Une réponse à moitié juste compte comme fausse. La carte revient dans la boîte 1.
5. Adapte les délais à l'examen. S'il reste deux semaines, garde des intervalles courts. Pour un examen final dans plusieurs mois, la dernière boîte peut passer à deux semaines ou davantage.
6. Garde toutes les cartes en circulation jusqu'à l'examen. Ne retire pas celles que tu « connais ». La dernière boîte doit encore être révisée.

Ce que nous n'affirmons pas

• Que les intervalles de Leitner sont optimaux. Ils forment un calendrier pratique. Le meilleur délai dépend de la date de l'examen et aucun calendrier précis n'a été démontré supérieur.
• Que les cartes construisent la compréhension. Elles conviennent aux termes, définitions et faits. Pour expliquer des mécanismes ou résoudre des problèmes, entraîne-toi avec des questions et des exercices.
• Que le tri est la partie active. Le bénéfice vient de la tentative de rappel. Une boîte pleine de cartes que tu te contentes de lire apporte peu.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le système Leitner ?

C'est une manière de planifier les révisions de cartes avec quelques boîtes. Les cartes réussies passent dans une boîte révisée moins souvent, et les cartes ratées reviennent dans la première. Sebastian Leitner l'a décrit en 1972.

Combien de boîtes faut-il ?

Trois suffisent pour commencer et cinq sont courantes. Le nombre compte moins que le fait de répondre réellement et de suivre le calendrier la plupart du temps.

Vaut-il mieux que revoir toutes les cartes chaque jour ?

Il réduit le temps consacré aux cartes connues et en accorde davantage aux cartes difficiles. La recherche sur l'espacement et les tests suggère que répartir les révisions vaut mieux que voir chaque carte tous les jours. Ne retire simplement pas les cartes faciles pour toujours.

À quelle fréquence réviser chaque boîte ?

Un rythme courant commence par la boîte 1 tous les jours, la boîte 2 tous les quelques jours et la boîte 3 chaque semaine. Pour un examen dans une semaine, la recherche suggère des intervalles d'environ un à trois jours. Pour un examen dans plusieurs mois, des délais plus longs conviennent.

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Sources

• Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T., & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin, 132(3), 354-380. doi.org/10.1037/0033-2909.132.3.354
• Cepeda, N. J., Vul, E., Rohrer, D., Wixted, J. T., & Pashler, H. (2008). Spacing effects in learning: A temporal ridgeline of optimal retention. Psychological Science, 19(11), 1095-1102. doi.org/10.1111/j.1467-9280.2008.02209.x
• Dunlosky, J., Rawson, K. A., Marsh, E. J., Nathan, M. J., & Willingham, D. T. (2013). Improving students' learning with effective learning techniques. Psychological Science in the Public Interest, 14(1), 4-58. doi.org/10.1177/1529100612453266
• Karpicke, J. D., & Roediger, H. L. (2007). Expanding retrieval practice promotes short-term retention, but equally spaced retrieval enhances long-term retention. Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory, and Cognition, 33(4), 704-719. doi.org/10.1037/0278-7393.33.4.704
• Karpicke, J. D., & Roediger, H. L. (2008). The critical importance of retrieval for learning. Science, 319(5865), 966-968. doi.org/10.1126/science.1152408
• Kornell, N. (2009). Optimising learning using flashcards: Spacing is more effective than cramming. Applied Cognitive Psychology, 23(9), 1297-1317. doi.org/10.1002/acp.1537
• Kornell, N., & Bjork, R. A. (2008). Optimising self-regulated study: The benefits and costs of dropping flashcards. Memory, 16(2), 125-136. doi.org/10.1080/09658210701763899
• Leitner, S. (1972). So lernt man lernen. Herder.