La courbe de l'oubli : pourquoi tu oublies tes cours

Tu avais compris en cours. L'enseignant l'avait expliqué, tout était logique et tu aurais pu le reformuler. Vendredi, tout a disparu.

Ce qu'Ebbinghaus a découvert

En 1885, le psychologue allemand Hermann Ebbinghaus a mené sur lui-même l'une des premières expériences sur la mémoire. Il a mémorisé des listes de syllabes sans signification, puis les a réapprises après différents délais : 20 minutes, une heure, environ neuf heures, un jour, deux jours, six jours et un mois.

Il ne mesurait pas ce qu'il pouvait restituer. Il mesurait le temps gagné lors du second apprentissage, qu'il appelait l'économie. Après 20 minutes, il économisait 58 % du temps initial. Après une heure, 44 %. Après un jour, 34 %. Après six jours, 25 %. Après un mois, 21 %.

C'est la courbe de l'oubli : une chute brutale, puis une longue pente presque plate. Sur tout ce qu'il avait perdu en six jours, environ neuf dixièmes avaient disparu au cours de la première journée.

Ce résultat tient toujours. En 2015, des chercheurs ont répété l'expérience avec un volontaire qui a consacré 70 heures à l'apprentissage. Ils ont obtenu une courbe très similaire. Elle montrait même une petite remontée au bout de 24 heures, probablement due à une nuit de sommeil (Murre & Dros, 2015).

Ce que cela signifie, et ne signifie pas

La forme de la courbe est la partie utile : c'est juste après l'apprentissage que la perte est la plus rapide. Voilà pourquoi « j'avais compris en cours » et « vendredi, j'avais tout oublié » peuvent être vrais en même temps.

Les chiffres exacts, eux, ne sont pas généralisables. On lit souvent que « nous oublions 70 % en 24 heures » ou « 90 % en une semaine ». Ces affirmations viennent d'une mauvaise lecture d'Ebbinghaus. Il était seul, apprenait des syllabes dénuées de sens et mesurait le temps de réapprentissage plutôt que ce dont il se souvenait. Tes cours ont un sens et se rattachent à ce que tu sais déjà. Ils ne suivront donc pas ses chiffres, mais ils suivront la forme de sa courbe.

Ce qui aide : reviens-y ce soir, puis dans quelques jours

1. Ce soir, reprends les notes du jour. Dix minutes suffisent. Mieux encore, ferme-les d'abord, écris ce dont tu te souviens, puis vérifie. Voici pourquoi cela vaut mieux que relire.
2. Recommence dans quelques jours. Avant de regarder, essaie à nouveau de restituer le contenu.
3. Recommence avant l'examen. Plus l'examen est éloigné, plus tu peux espacer ces retours. Voici comment les espacer.

Chaque retour prolonge la durée pendant laquelle l'apprentissage résiste à l'oubli. C'est l'effet d'espacement, l'un des résultats les plus fiables de la recherche sur l'apprentissage : à temps de travail égal, plusieurs séances espacées produisent une bien meilleure mémorisation qu'une seule longue séance (Cepeda et al., 2006).

Ce que nous n'affirmons pas

• « Tu oublies 70 % en un jour » ou « 90 % en une semaine ». Ces chiffres ne viennent pas des données d'Ebbinghaus et ne s'appliquent pas à un contenu qui a du sens.
• Que tout le monde oublie au même rythme. Cela dépend du contenu, de ta compréhension et de ce que tu sais déjà.
• Qu'une seule révision rend le souvenir permanent. Chaque retour ralentit l'oubli. Il en faut plusieurs, espacés dans le temps.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que la courbe de l'oubli ?

C'est une courbe qui montre comment le souvenir d'une nouvelle information s'efface avec le temps lorsqu'on n'y revient pas. Hermann Ebbinghaus l'a mesurée en 1885 : la chute est la plus forte pendant les premières heures et le premier jour, puis elle ralentit.

À quelle vitesse oublions-nous ce que nous apprenons ?

L'oubli est le plus rapide juste après l'apprentissage, puis ralentit. La vitesse exacte dépend du contenu et de la personne. Méfie-toi donc des chiffres précis. La tendance est constante, les nombres ne le sont pas.

Comment lutter contre la courbe de l'oubli ?

Tu ne peux pas la supprimer, mais tu peux l'aplatir. Reviens au nouveau contenu le jour même, puis quelques jours plus tard, et essaie chaque fois de le restituer avant de regarder.

Pourquoi est-ce que j'oublie si vite ce que j'ai appris en cours ?

Parce que comprendre pendant une explication ne suffit pas à conserver l'information. Si tu n'y reviens pas, une grande partie s'efface en un jour ou deux. C'est normal et cela ne signifie pas que tu apprends mal.

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Sources

• Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T., & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin, 132(3), 354-380. doi.org/10.1037/0033-2909.132.3.354
• Ebbinghaus, H. (1885). Über das Gedächtnis (Memory: A Contribution to Experimental Psychology). Leipzig: Duncker & Humblot.
• Murre, J. M. J., & Dros, J. (2015). Replication and analysis of Ebbinghaus' forgetting curve. PLOS ONE, 10(7), e0120644. doi.org/10.1371/journal.pone.0120644