Nuit blanche avant un examen ? Que faire à 3 h du matin

Il est 3 h du matin. L'examen de statistiques commence à 9 h. Tu as commencé à 11 h du soir et chaque « encore un chapitre » a pris un morceau de la nuit. Il en reste un, et tu envisages de continuer.

Tu n'es pas seul

Regarde par la fenêtre à 3 h pendant les partiels : beaucoup d'autres fenêtres sont encore allumées. Presque tout le monde finit un jour par passer une nuit blanche, rarement par choix, généralement un chapitre après l'autre.

Ce qui se passe

À 3 h du matin, peu de choses restent.

Un cerveau privé de sommeil enregistre moins bien les nouvelles informations. Dans une étude en laboratoire, les personnes restées éveillées toute la nuit ont retenu moins de nouvelles images que celles qui avaient dormi (Yoo et al., 2007). Une synthèse regroupant de nombreuses études retrouve la même tendance : perdre une nuit de sommeil avant l'apprentissage nuit à la mémoire, et perdre du sommeil après l'apprentissage lui nuit aussi, dans une moindre mesure (Newbury et al., 2021). Le chapitre lu à 3 h est donc le moins susceptible de tenir, et le sommeil sacrifié aurait aidé à conserver tout ce que tu avais travaillé auparavant.

C'est la partie souvent oubliée. Dormir n'est pas une interruption des révisions. Pendant le sommeil, le cerveau travaille sur ce qui a été appris dans la journée et l'aide à durer (Diekelmann & Born, 2010). C'est à ce moment que le reste se fixe.

Il y a un piège : lorsqu'on est épuisé, on surestime sa maîtrise. Dans une expérience plus ancienne, des étudiants restés éveillés toute la nuit ont obtenu un moins bon résultat à un test de raisonnement que ceux qui avaient dormi. Ils ont pourtant évalué leur concentration et leurs efforts plus haut, et s'attendaient à mieux réussir (Pilcher & Walters, 1997). « Ça va, encore un chapitre » est exactement ce que dit la fatigue.

Le phénomène apparaît aussi dans la vie quotidienne. Une étude par journal a suivi plus de 500 lycéens pendant deux semaines à la fois. Les jours suivant une nuit où ils avaient travaillé plus tard que d'habitude, ils signalaient davantage de difficultés à comprendre les cours et davantage de problèmes dans les contrôles et les devoirs, pas moins (Gillen-O'Neel, Huynh & Fuligni, 2013). Ce n'étaient pas des étudiants, mais la tendance est cohérente.

Un plan pour cette nuit

1. Ferme le livre. Ce que tu as fait suffit pour ce soir.
2. Mets le réveil un peu plus tôt. Assez tôt pour prendre un petit-déjeuner et revoir les points clés pendant une demi-heure.
3. Dors. Autant que le reste de la nuit le permet.
4. Le matin, limite-toi à l'essentiel. Pour chaque sujet, prends les trois éléments les plus susceptibles de tomber : une définition, une formule, un type de question. Pas de nouveau chapitre.
5. Pars.

Examen à 9 h. Seulement les points clés.

Ce que nous n'affirmons pas

• Qu'une nuit blanche rend la mémoire « 40 % moins bonne ». Ce chiffre circule partout, mais ne vient pas de l'étude à laquelle il est généralement attribué. Il mélange un « jusqu'à » tiré d'un communiqué de presse avec une petite étude non publiée. Nous ne l'utilisons pas.
• Qu'il faut huit heures ou rien. Les études comparent une nuit de sommeil à l'absence de sommeil. Prends ce que la nuit peut encore offrir.
• Qu'une nuit décide de ta note. Dans une étude auprès d'étudiants du MIT, le sommeil sur l'ensemble du semestre était lié à de meilleures notes, alors que le sommeil pendant la seule nuit avant un test ne l'était pas (Okano et al., 2019). Cette nuit ne décide pas de tout. Mais les heures que tu passerais encore éveillé sont les moins susceptibles de produire un apprentissage durable.
• Un conseil médical. Si tu n'arrives souvent pas à dormir ou si les examens détruisent régulièrement tes nuits, parle au service de santé étudiante ou à un médecin.

Questions fréquentes

Faut-il faire une nuit blanche avant un examen ?

Cela en vaut rarement la peine. Les nouveaux éléments étudiés en étant épuisé ont peu de chances de tenir, et le sommeil aide à conserver ce que tu sais déjà. Ferme le livre, dors et réserve la matinée aux points clés.

Vaut-il mieux dormir ou réviser la veille d'un examen ?

Dormir. Tard dans la nuit, le nouveau contenu tient mal, tandis que le sommeil consolide ce qui a déjà été appris. Une courte révision des points essentiels le matin utilise mieux le temps qu'un chapitre supplémentaire pendant la nuit.

Vaut-il mieux dormir 3 heures ou ne pas dormir du tout ?

Les études consultées comparent une nuit de sommeil à une nuit blanche, pas une courte nuit à aucune. Elles montrent cependant que dormir après avoir étudié aide à conserver l'apprentissage. Prends donc tout le sommeil encore disponible.

Que faire la veille d'un examen ?

Arrête d'apprendre de nouvelles choses à une heure raisonnable, écris ou vérifie les points essentiels qui restent fragiles, puis dors. Le matin, reprends seulement ces points.

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Sources

• Diekelmann, S., & Born, J. (2010). The memory function of sleep. Nature Reviews Neuroscience, 11(2), 114-126. doi.org/10.1038/nrn2762
• Gillen-O'Neel, C., Huynh, V. W., & Fuligni, A. J. (2013). To study or to sleep? The academic costs of extra studying at the expense of sleep. Child Development, 84(1), 133-142. doi.org/10.1111/j.1467-8624.2012.01834.x
• Newbury, C. R., Crowley, R., Rastle, K., & Tamminen, J. (2021). Sleep deprivation and memory: Meta-analytic reviews of studies on sleep deprivation before and after learning. Psychological Bulletin, 147(11), 1215-1240. doi.org/10.1037/bul0000348
• Okano, K., Kaczmarzyk, J. R., Dave, N., Gabrieli, J. D. E., & Grossman, J. C. (2019). Sleep quality, duration, and consistency are associated with better academic performance in college students. npj Science of Learning, 4, 16. doi.org/10.1038/s41539-019-0055-z
• Pilcher, J. J., & Walters, A. S. (1997). How sleep deprivation affects psychological variables related to college students' cognitive performance. Journal of American College Health, 46(3), 121-126. doi.org/10.1080/07448489709595597
• Yoo, S.-S., Hu, P. T., Gujar, N., Jolesz, F. A., & Walker, M. P. (2007). A deficit in the ability to form new human memories without sleep. Nature Neuroscience, 10(3), 385-392. doi.org/10.1038/nn1851