Interrogation élaborative : demander pourquoi pour retenir

Tu sais ce qui s'est passé : 1789, la Bastille, la Révolution. Puis l'examen demande pourquoi, et les faits appris ne suffisent pas à construire une réponse.

L'expérience

Des étudiants ont appris une liste de phrases simples sur différents hommes, comme « L'homme affamé est monté dans la voiture ». Ils étaient répartis en trois groupes :

1. Lire seulement. Ils lisaient chaque phrase.
2. Recevoir la raison. La phrase était accompagnée d'une explication : « pour aller au restaurant ».
3. Se demander pourquoi. Pour chaque phrase, ils répondaient à la question « Pourquoi cet homme précis a-t-il fait cela ? »

Le test demandait ensuite : « Qui est monté dans la voiture ? »

Les étudiants qui s'étaient demandé pourquoi se souvenaient d'environ 72 %. Les deux autres groupes se souvenaient chacun d'environ 37 % (Pressley et al., 1987, selon la description de Dunlosky et al., 2013).

Le résultat surprenant concerne le deuxième groupe. Recevoir la raison n'a apporté aucun bénéfice. La trouver soi-même, oui. La raison doit être la tienne.

Pourquoi cela fonctionne

Demander pourquoi t'oblige à relier un nouveau fait à quelque chose que tu sais déjà. Cette connexion te donne un chemin pour retrouver le fait plus tard. Un fait isolé se perd facilement. Un fait attaché à une raison formulée avec tes propres mots tient mieux en place.

Où cela fonctionne, et où cela fonctionne moins bien

La grande synthèse des techniques de travail a attribué une efficacité modérée à l'interrogation élaborative : elle est prometteuse, mais comporte des limites (Dunlosky et al., 2013).

• Elle a surtout été testée avec des listes de faits et des délais assez courts, davantage qu'avec des cours entiers.
• Elle fonctionne mieux lorsque tu connais déjà un peu le sujet. Pour répondre à « pourquoi », tu as besoin de connaissances auxquelles relier le fait. Les étudiants qui connaissaient très peu le domaine en profitaient moins.
• Elle convient aux faits qui ont une raison. « Les feuilles sont vertes » possède un pourquoi. Une date isolée, non.

Ce qui aide : écris pourquoi à côté de chaque fait important

1. Repère les faits essentiels dans tes notes ou ta lecture.
2. Écris « Pourquoi ? » à côté de chacun et réponds de mémoire, avec tes propres mots.
3. Vérifie ta réponse dans le manuel ou tes notes.
4. Si tu ne peux pas répondre, tu as trouvé une lacune. Cherche l'explication, puis réessaie plus tard sans regarder.

Quelques exemples :

• Biologie. Les feuilles paraissent vertes. Pourquoi ? La chlorophylle absorbe surtout la lumière rouge et bleue, et réfléchit la lumière verte.
• Géographie. Les déserts refroidissent la nuit. Pourquoi ? L'air sec contient peu de vapeur d'eau pour retenir la chaleur, qui s'échappe après le coucher du soleil.
• Économie. Quand le prix d'un produit augmente, les gens en achètent moins. Pourquoi ? Il prend une part plus grande de leur budget et ils se tournent vers des produits moins chers.
• Chimie. Une hausse de pression déplace un équilibre gazeux vers le côté comportant moins de molécules. Pourquoi ? Moins de molécules de gaz occupent moins d'espace, ce qui réduit la pression.

Ta réponse peut être fausse. C'est pourquoi l'étape 3 est indispensable : vérifie avant de t'y fier.

Cette méthode se combine bien avec le rappel. Ferme tes notes et vérifie si tu peux encore expliquer le pourquoi. En savoir plus sur le rappel actif.

Ce que nous n'affirmons pas

• Que demander pourquoi double la mémoire en général. Le résultat de 72 % contre 37 % vient d'une étude connue portant sur des phrases simples, pas d'un vrai cours. Le bénéfice dépendra du contenu et de tes connaissances préalables.
• Que cela fonctionne pour tout. La méthode convient aux faits qui ont une raison. Pour le vocabulaire ou les dates, le rappel est plus utile.
• Qu'elle remplace le fait de se tester. Les preuves sont plus solides pour les tests et l'espacement. Demander pourquoi est un bon complément.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que l'interrogation élaborative ?

C'est une technique qui consiste à se demander pourquoi un fait est vrai et à répondre avec ses propres mots. Le nom vient de la recherche. En pratique, il suffit de demander « pourquoi ? » et de construire soi-même la réponse.

Quels sont des exemples d'interrogation élaborative ?

« Les feuilles paraissent vertes. Pourquoi ? La chlorophylle réfléchit la lumière verte. » Ou « Les prix ont augmenté en 1789. Pourquoi ? Une mauvaise récolte a rendu le pain rare. » Il faut un fait, une question et ta propre réponse.

Cela fonctionne-t-il dans toutes les matières ?

La méthode fonctionne surtout pour les faits qui ont une cause ou une raison, dans les domaines où tu possèdes déjà quelques connaissances. Elle est moins utile pour les éléments à mémoriser tels quels, comme le vocabulaire.

Quelle différence avec l'auto-explication ?

L'interrogation élaborative demande pourquoi un fait précis est vrai. L'auto-explication demande comment une étape ou une solution fonctionne et comment elle se rattache à tes connaissances. La même synthèse a jugé les deux techniques modérément efficaces.

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Sources

• Dunlosky, J., Rawson, K. A., Marsh, E. J., Nathan, M. J., & Willingham, D. T. (2013). Improving students' learning with effective learning techniques. Psychological Science in the Public Interest, 14(1), 4-58. doi.org/10.1177/1529100612453266
• Pressley, M., McDaniel, M. A., Turnure, J. E., Wood, E., & Ahmad, M. (1987). Generation and precision of elaboration: Effects on intentional and incidental learning. Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory, and Cognition, 13(2), 291-300. doi.org/10.1037/0278-7393.13.2.291